Un ancien pompiste fait tourner des têtes au camp des Oilers

À chaque camp d'entraînement, l'histoire d’un joueur sous-estimé pour qui jouer dans la Ligue nationale de hockey (LNH) représentait plus une utopie qu’une réelle possibilité émerge. Cette année, le cas du défenseur Atro Leppanen rentre parfaitement dans cette catégorie. 

Il y a à peine cinq ans, l’arrière de 26 ans était pompiste et jouait pour une équipe de ligue de garage dans la petite ville de Mantta dans sa Finlande natale. Il se retrouve désormais au camp des Oilers d’Edmonton, avec qui il a signé un contrat d’entrée d’une année au mois d’avril.

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«Ils m’ont contacté au printemps, et il y avait aussi une autre équipe, a révélé Leppanen dans des propos relayés par le réseau Sportsnet, jeudi. J’ai en quelque sorte suivi mon intuition - le choix de venir ici a été assez facile. C’est un bel endroit, et il y a de bons joueurs.»

Et Leppanen n’est d’ailleurs pas à Edmonton pour faire de la figuration. Il a disputé trois matchs préparatoires jusqu’à maintenant, récoltant une mention d’aide et étant utilisé en moyenne 21 min 12 s par joute.

Ascension fulgurante

Il a débuté sa carrière en deuxième division Finlandaise en 2019, avant d’atteindre la Liiga, la meilleure ligue au pays, en 2023.

Son ascension a été fulgurante, ayant battu en 2024-2025 le record pour le plus grand nombre de points amassés pour un défenseur en une seule campagne avec 63 en 60 rencontres.

Le talent de celui qui n’a jamais été repêché dans la LNH semble indéniable et l’entraîneur-chef Kris Knoblauch n'a pas manqué de le remarquer.

«Leppanen a vraiment bien fait en début de match, en sortant la rondelle, a-t-il expliqué après le match face au Kraken de Seattle, mercredi. Je me souviens de quelques présences avec [Connor] McDavid et [Leon] Draisaitl, où il a effectué de belles passes.

«C’est exactement ce qu’ils recherchent. Ils veulent recevoir la rondelle en plein élan, pas avoir à aller la récupérer et à appliquer de l’échec avant. Il a été excellent dans le transport de la rondelle.»

Les places semblent cependant déjà prises à Edmonton, le côté gauche de la défense débordant déjà avec les présences de Darnell Nurse, Mattias Ekholm, Jake Walman et Brett Kulak. Il devrait donc débuter la saison avec les Condors de Bakersfield dans la Ligue américaine, mais s’il continue ainsi, il y a fort à parier qu’il sera en haut de la hiérarchie en cas d’un rappel.