UFC Seattle : le chant du cygne pour Henry Cejudo?

Henry Cejudo est un combattant d’exception. L’un des neuf athlètes à avoir été champion dans deux divisions de poids différentes à l’UFC. L’un des trois à détenir deux ceintures simultanément. Et le seul à avoir, en plus, remporté une médaille d’or olympique (lutte à Pékin en 2008). 

Henry Cejudo est un triple champion.

Mais «Triple C» est à la croisée des chemins. À 38 ans, il s’est incliné à ses deux dernières sorties et tentera de retrouver le chemin de la victoire contre Song Yadong, ce samedi, à Seattle.

«Ma survie est en jeu, c’est aussi simple que ça, avoue Cejudo d’emblée. Soit il m’achève, soit c’est moi qui l’achève. Je sais que si je suis au sommet de ma forme, je sortirai vainqueur.»

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L’ancien monarque des poids mouches et des poids coqs a pris une pause de trois ans entre 2020 et 2023. Fidèle à son habitude, l’exubérant Américain avait prédit que son retour à la compétition allait être triomphal. Deux défaites plus tard, Cejudo croit toujours qu’il peut remporter de nouveau le titre à 135 livres.

«Mon rêve n’a pas changé! Si je gagne samedi, je pourrais être à une seule victoire d’un combat de championnat, raisonne-t-il. Mes deux dernières défaites étaient contre des combattants de l’élite mondiale. Sans dire que Song représente un défi facile, il n’a jamais été en combat de championnat. C’est l’occasion idéale de prouver que je suis encore au sommet de mon art.»

Cejudo ne se gêne pas pour visualiser une victoire, mais la défaite demeure tout de même une possibilité bien réelle. Et s’il refuse de véritablement l’envisager, on peut déduire dans ses propos qu’à 38 ans, il ne se voit pas poursuivre sa carrière indéfiniment.

«J’ai toujours pensé que je prendrais ma retraite des sports de combat avant 30 ans. Le fait que je sois encore là est à la fois complètement fou, et impressionnant à mes yeux.»

Avec toutes ses médailles et ses ceintures, Henry Cejudo est déjà considéré comme une légende de la lutte et des arts martiaux mixtes. Avec une victoire samedi, contre un combattant plus jeune d’une décennie, «Triple C» tentera de prolonger ce qui est déjà une carrière exceptionnelle.

Rob Font devra se méfier d’un jeune substitut

S’entraînant au gymnase Tristar de Montréal, Rob Font avait initialement un combat ultra motivant devant lui. L’Américain avait été choisi comme partenaire pour la dernière danse de Dominick Cruz, que plusieurs considèrent comme le plus grand champion des poids coqs de l’histoire de l’UFC.

Mais comme ç’a été le cas durant toute sa carrière, une blessure a contrecarré les plans de Cruz qui a finalement annoncé sa retraite la semaine dernière.

Entre en scène Jean Matsumoto, un jeune combattant de 25 ans, présentant une fiche parfaite de 16-0.

«Il a un style carrément contraire à celui de Cruz», explique un Rob Font déçu, mais pas surpris outre mesure de cette énième blessure subie par l’ancien champion.

«Je m’attend à ce que Matsumoto soit agressif. Il tentera sûrement de m’amener au sol et je devrai aussi me méfier de ses coups de pied.»

« C’est une opportunité en or qui se présente à lui, je ne peux pas me permettre de le prendre à la légère.»

À 37 ans, Font tente de se maintenir dans le top 10 à 135 livres. Après une série de quatre revers en cinq sorties, il a décidé de sortir de sa zone de confort et de venir s’entraîner à Montréal, sous la tutelle de Firas Zahabi. Ce choix a été payant, puisqu’il a retrouvé le chemin de la victoire en octobre dernier, contre Kyler Phillips.

«Firas ne vit que pour les arts martiaux!»

Débute ainsi un long monologue de trois minutes lorsqu’on demande à Font ce qu’il apprécie le plus de son nouvel entraîneur.

«Soit il enseigne, soit il s’entraîne, soit il accompagne les athlètes, soit il apprend, soit il partage son savoir dans son balado. Sérieusement, il n’arrête jamais!»

«Firas est une encyclopédie et malgré tout, il ne cesse d’élargir ses horizons en apprenant de nouvelles stratégies ou de nouvelles techniques.»

Malgré 70 centimètres de neige tombés en quelques jours, en voilà un qui ne regrette vraiment pas d’être venu s’installer à Montréal au cours des dernières semaines.

L’UFC Seattle sera présenté dans son intégralité ce samedi, 19 h, sur les ondes de TVA Sports 2.