UFC 309 : «Chandler 1.0 voulait du sang, Chandler 2.0 veut le titre»

Cela fait presque une éternité qu’on a vu Michael Chandler dans un octogone de l’UFC, son fameux combat face à Conor McGregor étant repoussé, mais c’est peut-être la meilleure chose qui lui soit arrivée. 

À l’occasion du gala UFC 309 qui sera présenté au Madison Square Garden samedi, le combattant de 38 ans retrouvera un vieux rival : Charles Oliveira. Les deux hommes se sont battus en 2021, le Brésilien l’emportant par knock-out.

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«Je crois que je dois y aller d’une meilleure performance. J’avais deux minutes et demie d’expérience dans l’octogone avec l’UFC quand Charles et moi nous étions battus. [...] Maintenant, je suis un vétéran chevronné. Chandler 1.0 voulait du sang, Chandler 2.0 veut le titre, et je sais exactement comment je vais y parvenir le 16 novembre», a expliqué l’Américain en entrevue avec le collaborateur de TVA Sports Mathieu Casavant. À voir en vidéo principale.

À l’époque, Chandler avait rapidement vaincu Dan Hooker avant de croiser le prolifique Oliveira pour le championnat des poids légers. Trois ans plus tard, ils croiseront le fer pour une chance de défier le champion de la catégorie, Islam Makhachev.

«Charles est un professionnel accompli, un champion, et il veut récupérer la ceinture, a-t-il affirmé. C’est un combat pour devenir l’aspirant principal, alors je m’attends à la meilleure version de Charles Oliveira que nous ayons vu depuis un bout.»

Ce n’était pourtant pas le plan original pour Chandler. Toutefois, en raison des blessures de McGregor, leur choc du début de l’été a été repoussé.

«Que le sport me soit retiré pendant plus d’un an et demi a été difficile par moments, mais c’était exactement ce dont j’avais besoin, a reconnu le vétéran. J’ai signé avec l’UFC en septembre 2020 et en 26 mois, j’ai eu six camps d’entraînement, cinq combats face à des gars du top 5. [J’ai gagné] le combat de la soirée, le combat de l’année, la recrue de l’année, le K.-O. de l’année. Un peu de repos, c’était ce qu’il me fallait.»

Miocic encore sous-estimé 

Dans l’autre combat coprincipal, les amateurs d’arts martiaux mixtes auront droit à un combat qui s’annonce excitant entre Jon Jones et Stipe Miocic.

À 42 ans, l’Américain d’origine croate en a vu d’autres. Il sait qu’il est sous-estimé face à celui que plusieurs considèrent comme le meilleur poids lourd de tous les temps, mais il a déjà causé des surprises.

En 2018, il a vaincu l’imbattable Francis Ngannou pour défendre son titre. Il l’a perdu contre Daniel Cormier, avant de le battre deux fois de suite. Ngannou a assouvi sa vengeance en mars 2021 et on n’a pas vu Miocic depuis.

«Je suis habitué [d’être sous-estimé]. Ç’a été ça pendant toute ma carrière. Ce n’est rien de nouveau», a-t-il lancé avec le sourire.