Toute une surprise chez le Lightning de Tampa Bay

TTAMPA | Le capitaine du Lightning, Victor Hedman, a causé toute une surprise en sautant sur la glace du Benchmark International Arena, dimanche matin, à quelques heures du premier match éliminatoire contre le Canadien.

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Hedman, qui n’a pas joué depuis le 19 mars, était de l’entraînement optionnel en compagnie de sept coéquipiers.

Le défenseur suédois a participé à quelques exercices et il semblait à l’aise sur la patinoire.

« Il n’a pas perdu la main ! Ses passes étaient sur la palette. C’était incroyable de le voir sur la patinoire, c’est super qu’il soit autour de l’équipe. Tout le monde a le sourire aux lèvres quand il est là », a souligné l’attaquant Conor Geekie, qui s’est aussi entraîné avec les réservistes.

Ce n’est probablement pas suffisant pour que Hedman soit envoyé dans la mêlée en fin de journée, mais c’est une excellente nouvelle pour le Lightning.

La veille, l’entraîneur-chef Jon Cooper avait confirmé que l’athlète de 6 pi 7 po et 244 lb était dans l’entourage de l’équipe, qu’il avait recommencé à patiner et qu’il ferait le voyage à Montréal avec ses coéquipiers pour les troisième et quatrième duels de la confrontation de premier tour, vendredi et dimanche prochains.

« On aime qu’il soit avec nous, parce que c’est le capitaine et [qu’]il a une tonne d’expérience, avait dit Cooper. Il nous accompagnera sur la route, mais nous n’en savons pas plus. Il ne jouera probablement pas tout de suite. »

Saison difficile

Le vétéran de 35 ans n’a disputé que 33 rencontres cette saison, amassant un but et 16 mentions d’aide, en plus de présenter un différentiel de -1.

Hedman s’est aussi absenté fréquemment au début du calendrier, avant de subir une intervention chirurgicale à un coude en décembre. Il est revenu à temps pour participer aux Jeux olympiques.

Des conseils

Hedman en est à sa 17^e campagne dans la LNH, tandis que Geekie a joué 52 matchs la saison dernière et 14 en 2025-2026.

« Il n’est pas un capitaine qui parle beaucoup, mais sa présence est imposante. Quand il arrive dans le vestiaire, personne ne peut le manquer. Il faut dire que c’est un géant ! On comprend rapidement tout ce qu’il apporte à l’équipe », a mentionné Geekie.

« Tout le monde m’a aidé. Mais Hedman est parmi ceux qui m’ont expliqué comment ça fonctionnait [dans la LNH], quand tu étais de la formation ou non. Ils m’ont laissé faire les choses à ma manière, tout en me prodiguant des conseils ici et là », a raconté le Manitobain de 21 ans.

Geekie a rejoint le Lightning samedi, lui qui était avec le Crunch de Syracuse en Ontario pour y affronter les Senators de Belleville.

L’auteur de 59 points, dont 17 buts, en 57 parties dans la Ligue américaine n’arrive pas en terrain inconnu. Il avait pris part à quatre des cinq duels éliminatoires face aux Panthers de la Floride, champions en titre et grands rivaux.

« Cette série [contre le Canadien] sera aussi intense. En fait, chaque confrontation le sera », a prédit le jeune de 6 pi 4 po et 212 lb.