Toujours plus de Québécois dans la NFL

BROMONT – Entre deux plaqués dans l’uniforme des Commanders de Washington, Benjamin St-Juste s’est donné une nouvelle mission: contribuer à hausser le nombre de Québécois dans la NFL. 

L’athlète de 26 ans, impliqué au sein de la Fondation l’Originale, a fait part de son rêve aux nombreux invités venus à la première édition du tournoi de golf de l’organisation, lundi, au Domaine Château-Bromont.

«On doit avoir plus de joueurs dans la NFL, on a cette mission d’ouvrir des portes aux futures générations d’athlètes québécois», a lancé St-Juste.

Un peu plus loin, l’imposant joueur de ligne Matthew Bergeron, des Falcons d’Atlanta, a remué la tête de haut en bas en signe d’approbation. Mathieu Betts, qui tente pour sa part de s’établir avec les Lions de Detroit, s’est aussi montré d’accord.

Redonner aux jeunes

Originaire de Rosemère, dans les Basses-Laurentides, St-Juste se considère comme privilégié, d’où son désir de redonner.

Encouragé par son père, Wilbert, et sa mère, Louise Valiquette, le jeune garçon a vu sa vie changer, en 2015, lorsqu’il s’est inscrit à un camp de football dans l’entourage des Wolverines de l’Université du Michigan, à Ann Arbor. Il avait alors 17 ans. C’est à ce moment que le célèbre entraîneur Jim Harbaugh l’a encouragé en disant voir en lui des qualités semblables à celles de Richard Sherman, ancien joueur étoile des Seahawks de Seattle.

«À partir de là, ç’a changé ma vie», convient St-Juste.

Retour à l'Origine

Le Québécois sait fort bien que les jeunes n’ont pas tous les moyens d’aller aux États-Unis pour vivre une telle expérience. C’est pourquoi, via la fondation, il organise notamment le camp «Retour à l’Origine», le 6 juillet, à l’école secondaire Curé-Antoine-Labelle, à Laval. L'événement porte bien son nom, car c'est là qu’il a lui-même défendu les couleurs des Loups.

«Quand je grandissais, j’ai vu qu’il manquait des opportunités, que ce soit des ressources ou des camps de football où on peut apprendre et en même temps montrer notre talent en tant que jeune athlète québécois, a raconté St-Juste. Pour moi, c’était clair que si j’avais l’opportunité de me rendre jusqu’à la NFL un jour, j’allais vouloir donner mon temps et mon énergie pour redonner à la communauté et pour que ce soit plus facile pour les jeunes.»

«Ma mère et moi, on aurait bien aimé profiter d’une fondation comme celle-là, a pour sa part témoigné Bergeron, qui, à 24 ans, considère St-Juste comme un modèle à suivre. Le football n’est peut-être pas un sport aussi dispendieux que le hockey, mais quand tu ajoutes les camps et les voyages aux États-Unis pour essayer de se faire remarquer, ça monte vite.»

Une nouvelle norme

En plus des trois joueurs présents lundi, à Bromont, il y a aussi Sidy Sow, des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, parmi les Québécois actuellement dans la NFL.

«C’est quand même assez fou, a réagi Bergeron. Il y a quelques années, il y avait Laurent [Duvernay-Tardif] et c’était pas mal ça.»

«Le but, c’est d’en avoir 6, 8 ou 10 dans quelques années, a enchaîné St-Juste. On veut que ça devienne une norme car on sait qu’il y a du talent au Québec.»

Mathieu Betts ne tient rien pour acquis

BROMONT – Mathieu Betts et Benjamin St-Juste ont joué beaucoup de football, chacun de son côté, depuis leur conquête du Bol d’Or, en 2014, avec les Spartiates du Cégep du Vieux Montréal. Malgré des parcours différents, ils se retrouvent maintenant tous deux dans la NFL.

Betts s’est fait un devoir d’être présent à Bromont, lundi, pour encourager son ancien coéquipier et la Fondation l’Originale.

«C’est le meilleur joueur avec qui j’ai joué au niveau collégial, a tranché St-Juste, à propos de Betts. Il est un bel exemple que différents chemins puissent mener à la NFL. Maintenant, j’ai bon espoir qu’il puisse exceller à Detroit avec les Lions. Il a eu un super bon précamp.»

Les bons mots de l'entraîneur

L’entraîneur-chef des Lions, Dan Campbell, s’est d’ailleurs dit impressionné par Betts durant le récent camp.

«Il a de très bonnes hanches pour un homme de sa grosseur, il peut courir et il est intelligent», a notamment fait remarquer Campbell plus tôt ce mois-ci.

«C’est positif, mais le football, c’est un travail au quotidien, a réagi Betts, à propos des commentaires élogieux de l’entraîneur. Tant mieux si j’ai fait des bonnes choses, mais ce qui va compter, c’est ce que je vais faire dans le futur, au camp d’entraînement, dans les matchs préparatoires, et lors de la première semaine contre [les Rams de] Los Angeles.»

«C'est beau à voir!»

Si tout va bien, Betts pourra en effet jouer son premier match en carrière dans la NFL contre les Rams, le dimanche 8 septembre, à Detroit. Sans rien tenir pour acquis, le Québécois se dit confiant.

«Je suis super fier de voir un coéquipier avec qui j’ai joué au Cégep du Vieux Montréal représenter à son tour la province de Québec dans la NFL, a pour sa part ajouté St-Juste, porte-couleurs des Commanders de Washington, avec optimisme. C’est beau à voir!»

Malheureusement, aucun match n'est prévu entre les Lions et les Commanders, cette saison, dans la NFL.