Tomas Hertl: difficile de dire non à Vegas malgré la rivalité

Depuis que les Golden Knights de Vegas font partie de la Ligue nationale de hockey, les Sharks de San Jose font partie de leurs plus grands rivaux. Ainsi, quand Tomas Hertl a appris qu’il s’en allait dans la ville du vice, il a été assailli d’émotions contradictoires.

Le Tchèque a passé 11 ans dans le sud de la Californie et a joué un rôle important de cette lutte face aux Knights. Ces derniers ont vaincu les Sharks en deuxième ronde à leur première saison d’existence, en 2017-2018, puis San Jose avait causé la surprise en les éliminant au premier tour l’année suivante.

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Hertl s’est même battu contre son nouveau capitaine, Mark Stone, en mars 2021. Tout cela fait maintenant partie du passé et le nouvel attaquant de l’équipe a indiqué que son ancien rival lui avait souhaité la bienvenue par texto.

«Je crois que ce sera correct, a-t-il dit de la rivalité, en entrevue lundi avec le site web des Golden Knights. À leurs débuts dans les ligues, nous nous étions croisés à quelques reprises en séries. Dans les dernières années, ça s’était atténué parce que nous n’atteignions pas les séries. La rivalité s’est calmée, mais il y a eu de bons matchs, des matchs amusants.»

C’est encore comme membre des Sharks que s’exprime Hertl, lui-même surpris par l’échange le plus étonnant de la plus récente date limite des transactions, vendredi.

«Je ne m’y attendais pas. J’entendais certaines choses. [...] C’était très émotif. J’avais tellement de choses qui me passaient par la tête», a-t-il expliqué en ajoutant que son téléphone avait bien failli exploser.

Tout ce qu’il faut

Évidemment, il est difficile de dire non aux champions en titre de la coupe Stanley, qui ont mis les bouchées doubles pour réaliser le doublé. En plus d’Hertl, les Knights ont fait l’acquisition de l’attaquant Anthony Mantha et du défenseur Noah Hanifin, et ce, sans toucher à son noyau.

«C’est une équipe qui a gagné l’an dernier et qui éprouvait maintenant quelques difficultés. Évidemment que je pensais à la rivalité, mais j’ai mis cela de côté. C’est une équipe exceptionnelle et ils pourraient [gagner] encore et encore. Je sais qu’ils font tout ce qu’il faut pour être au sommet», a reconnu l’athlète de 30 ans.

Le joueur de centre soigne une blessure, mais il devrait avoir l’occasion de jouer durant le calendrier d’après-saison pour la première fois depuis 2019. Il sait que Vegas à ce qu’il faut pour effectuer un autre long parcours.

«Nous avons tellement joué face à eux parce que nous sommes dans la même section. Je sais qu’ils sont durs à affronter et que la foule est intimidante aussi. [...] Cette équipe est bâtie pour les séries. Les gars, ils savent comment gagner», a décrit Hertl, qui est sous contrat jusqu’en 2029-2030.

S’il continue de produire au rythme qu’il a maintenu pendant toute sa carrière, l’ancien choix de premier tour fera effectivement partie du problème de ceux qui se frotteront aux Knights. Malgré les difficultés des Sharks, il a été en mesure d’amasser 34 points en 48 parties en 2023-2024.