Theo Benedet, le Canadien francophone des Bears qui se fait un nom

Le futur bloqueur à gauche des Bears de Chicago pourrait très bien être un Canadien qui a joué son football en Colombie-Britannique, qui s’exprime dans un français impeccable, qui a été ignoré au repêchage l’an dernier et qui a manifestement fait bonne impression. Theo Benedet gagne à être connu.

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À pareille date il y a un an, le joueur de ligne offensive de 23 ans semblait, aux yeux de la planète NFL, un simple projet de développement à Chicago. Aujourd’hui, il se trouve en pleine compétition pour un poste critique de partant, et sa place a été confirmée sur l’alignement régulier de 53 joueurs.

Pas plus tard qu’en 2023, Benedet complétait un brillant parcours à l’Université de la Colombie-Britannique, où il a remporté pour une deuxième année consécutive le trophée JP Metras remis au meilleur joueur de ligne au pays.

L’an passé, deux blessures successives l’ont empêché de véritablement se faire valoir. Les Bears l’ont embauché sur leur équipe de réserve, histoire de continuer de mesurer sa progression.

Le voilà en train de véritablement éclore. Tous semblent étonnés, sauf une personne.

«Je ne suis pas surpris du tout. On ne me connaissait pas très bien à Chicago. On a de nouveaux entraîneurs. Ce n’est pas la faute de personne si on avait cette perception de moi. Je connais mes habiletés et j’avais juste hâte d’avoir la chance de les montrer. Je sais qu’une fois sur le terrain, le football, c’est quelque chose que je fais assez bien!» a mentionné le gaillard en entrevue téléphonique.

Des louanges

Celui qui était un agent libre obscur aux yeux de plusieurs l’été dernier n’a manifestement plus ce statut. Ses performances convaincantes en matchs préparatoires ont même poussé des analystes reconnus, comme Brian Baldinger, de NFL Network, à décortiquer ses vidéos et à chanter ses louanges.

«Ça me donne du carburant. Personne ne sait quoi penser des Canadiens qui arrivent dans la ligue. À chaque fois que je vois un entraîneur, un coéquipier ou un journaliste surpris de mon talent, ça me fait sourire», a réagi le costaud athlète de 310 livres.

«En revenant cette année, c’était comme un sport différent pour moi, tellement j’étais plus confortable après une année à m’habituer à la vitesse du jeu, aux différences de systèmes de jeu et de règles entre le Canada et les États-Unis», a-t-il ajouté.

Une arme secrète

La compétition bat donc toujours son plein entre Benedet et le choix de cinquième tour en 2022 Braxton Jones. Le choix de troisième ronde l’an dernier Kiran Amagadjie est aussi dans le coup, et Benedet s’est lié d’amitié avec lui, grâce à un point en commun qui fait jaser au camp des Bears.

«Kiran est d’origine camerounaise et il est lui aussi bilingue. On se parle toujours en français pour continuer à nous pratiquer. Sur le terrain, c’est notre langue secrète. Je peux même sortir un juron en français quand il me pile sur le pied... mais mon père va lire ça, donc je n’en dirai pas plus», a rigolé Benedet.

Ce dernier a appris le français puisque son père, qui a vécu un temps en Suisse, tenait à ce que ses enfants soient bilingues.

Benedet a donc grandi à l’école francophone avec des enseignants québécois. Il a aussi vécu une année avec sa famille en France, à Lyon.

«C’est pour tout ça que mon accent est pas mal mélangé!» a-t-il souri.

Le rêve à portée de main

Les Bears amorceront leur saison le 8 septembre, sous les projecteurs du Monday Night Football, lorsqu’ils accueilleront les Vikings du Minnesota, rivaux de division.

C’est à ce moment que Benedet, partant ou pas, réalisera pleinement qu’il vit quelque chose de plus grand que nature.

«Je sais que cette compétition à l’interne se poursuivra le reste de la saison donc il faut se tenir prêt. C’est excitant de savoir que lundi prochain, à notre premier match, je serai vraiment un joueur à temps plein dans la NFL.»