Suspendu 20 parties, Aaron Ekblad retrouve ses coéquipiers à l’entraînement

Suspendu le 10 mars dernier pour une période de 20 parties, le défenseur Aaron Ekblad, des Panthers de la Floride, a obtenu l’autorisation de participer à toutes les activités de l’équipe.

Même s’il lui reste quatre matchs à purger pour avoir violé la politique de la Ligue nationale de hockey (LNH) et de l’Association des joueurs concernant les substances améliorant les performances, Ekblad a retrouvé ses coéquipiers le 10 avril à l’occasion de l’entraînement matinal précédant le match en soirée face aux Red Wings de Detroit.

Ekblad ratera les deux dernières rencontres de la saison ainsi que les deux premières de la ronde initiale éliminatoire.

«Ça va être assurément les deux parties les plus difficiles à rater, a-t-il mentionné samedi au site de la LNH lors d’une première déclaration depuis sa sanction. Je veux simplement m’assurer de me garder dans la meilleure forme physique possible afin que je sois prêt pour le match numéro 3. Ce n’est pas la première fois que je vais débuter les séries après avoir été inactif. Je suis persuadé que ça va bien se passer, mais c’est clair que les deux parties seront difficiles à regarder.»

Ekblad a patiné avec des amis pendant sa suspension ainsi qu’avec Keith Yandle, son ancien coéquipier avec les Panthers maintenant à la retraite. «Ça a été cinq longues semaines, a-t-il reconnu. J’ai toutefois pu compter sur un bon groupe de personnes pour m’appuyer, des gens à l’extérieur du hockey. D’être de retour avec l’équipe est toutefois incroyable. C’est l’une des meilleures journées depuis mon absence.»

Plus facile à vivre qu’une blessure

L’arrière des Panthers mentionne que sa suspension a été dure à vivre, mais qu’une absence reliée à une blessure, c’est encore pire. «Ça a été difficile, mais c’est encore pire quand tu es blessé, a-t-il affirmé, parce que tu ne peux pas faire les choses que tu dois faire pour demeurer en forme. Ça a été un peu plus facile, parce que j’ai pu mentalement et physiquement réaliser les choses pour me permettre de rester au mieux de ma condition.»

L’entraîneur des champions en titre de la Coupe Stanley est heureux de revoir son vétéran défenseur. «Sa présence a ramené du plaisir dans le groupe, a indiqué Paul Maurice au site de la LNH. Tu oublies comment il est gros [6 pi 4 po et 220 lb]. Quand il a sauté sur la glace en même temps que Seth Jones [6 pi 4 po et 213 lb], je me suis dit: “Wow! Nous sommes gros maintenant.”»

«Ça va être vraiment bien, quand il sera de retour dans l’alignement, d’ajouter Maurice. C’est seulement un rappel de la qualité du joueur qu’il est.»

En 56 parties, le tout premier choix de l’encan amateur de 2014 a amassé 33 points. Pendant son absence, les Panthers ont présenté un dossier de sept victoires, huit revers et une défaite en prolongation. Les Panthers sont à égalité au deuxième rang de la division Atlantique, à égalité avec le Lightning de Tampa Bay.