Selon Mark Stone, les gens veulent voir les Golden Knights échouer

Les difficultés rencontrées par les Golden Knights de Vegas la saison dernière ont réjoui les dénigreurs de l’équipe, mais Mark Stone assure qu’ils ne doivent pas être écartés malgré les critiques. 

Le capitaine a lancé plusieurs flèches mardi lors d’une entrevue avec le site web de l’organisation du Nevada. Il s’en est pris à ceux qui n’ont pas cru au projet des Knights, qui ont remporté la Coupe Stanley en 2023.

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«En vieillissant, j’ai réalisé que les gens vont mettre une cible dans votre dos parce qu’ils veulent vous voir échouer, a expliqué Stone au journaliste Gary Lawless. Nous n’avons pas souvent échoué durant notre histoire. Certains veulent voir les Golden Knights s’écraser et brûler («crash and burn»). Comme je l’ai dit, la fondation que nous avons bâtie ne nous permettra pas que ça se produise. Alors je suis confiant.»

En sept saisons d’existence, Vegas n’a raté les séries éliminatoires qu’une seule fois. Ils ont rebondi de la meilleure des façons l’année suivante en soulevant le grand saladier d’argent. Sauf qu’en 2023-2024, ils ont accédé au tournoi printanier de peine et de misère.

«Nous avons définitivement des choses à prouver, a assuré le vétéran de 32 ans. Pas mal de gens dans notre milieu pensent que nous ne pouvons pas redevenir l’équipe que nous savons que nous sommes, mais le temps nous le dira. En approchant le camp d’entraînement, nous pensons toujours que nous sommes l’un des groupes qui ont une chance de gagner la Coupe Stanley.»

Une équipe affamée

Le visage de l’équipe a changé cet été avec les départs de Jonathan Marchessault, Chandler Stephenson, Logan Thompson, Alec Martinez, William Carrier et Anthony Mantha, pour ne nommer qu’eux.

Tomas Hertl, Victor Olofsson, Ilya Samsonov et Alexander Holtz s’amènent toutefois en renfort.

«Vous ne pouvez pas conserver et payer tout le monde. C’est difficile de voir des amis et des coéquipiers partir. Mais nous ajoutons de nouveaux et affamés joueurs qui sont excités de venir à Vegas pour jouer avec nous», a ajouté Stone.

Le capitaine lui-même n’est pas à l’abri des critiques. Ces deux dernières saisons, il s’est absenté pour une période prolongée avant de revenir en séries. Cette tactique, qui a permis aux Knights d’ajouter des munitions puisque le salaire de Stone ne comptait plus sur la liste des blessés à long terme, a poussé plusieurs directeurs généraux de la Ligue nationale à demander du changement.

«Les gens pensent que je mens quand je dis que je m’attends à jouer 82 matchs chaque année. Malheureusement, j’ai dû composer avec de sévères blessures pendant mon parcours, mais je crois que ça démontre toute l’adversité à laquelle nous avons fait face ces dernières années», a-t-il confié.

Même s’il n’a disputé 80 matchs qu’une seule fois, en 2014-2015, Stone flirte constamment avec la moyenne d’un point par rencontre. Il en a récolté 53 en 56 parties l’an dernier avant de n’ajouter que trois points en sept duels éliminatoires.