Sélectionné en Coupe du monde à seulement 16 ans, un patineur québécois est de retour en pleine forme après avoir été ennuyé par les blessures à ses deux dernières saisons

Propulsé en Coupe du monde à seulement 16 ans, le patineur courte piste Mathieu Pelletier a connu deux années difficiles marquées par les blessures après son exploit, mais il est de retour au sommet de son art.

Contre toute attente, Pelletier s’est qualifié pour les coupes du monde de l’automne 2022. Il avait même poussé l’audace d’atteindre la finale A au 500m à Montréal. Maintenant âgé de 18 ans, le patineur donne ses derniers coups de lame chez les juniors. Il sera en action à compter de vendredi au Centre de glaces alors que Québec accueillera la dernière étape de la Coupe du monde junior de la saison.

«Avec le recul, sa sélection en Coupe du monde avait peut-être été un peu trop rapide, mais il avait gagné sa place en terminant dans le top 6 aux sélections, a souligné le directeur de la haute performance à Patinage de vitesse Canada (PVC), Marc Schryburt. Il avait surpris tout le monde.»

«C’était fou de le voir réussir à se qualifier pour une finale, d’ajouter Schryburt. Avant la finale, on se regardait et on se demandait s’il allait obtenir un podium en Coupe du monde à 16 ans.»

PVC avait convenu que Pelletier ne ferait pas le voyage en Asie afin de se concentrer sur ses études. Il était toujours à l’école secondaire. «À 16 ans, il n’avait pas le volume pour suivre le même régime d’entraînement que les membres de l’équipe nationale, a expliqué Schryburt. Comme ancien directeur d’école, je ne voulais pas qu’il perde son année scolaire. Il a fallu réduire la cadence. C’est une bonne chose qu’il puisse terminer sa carrière junior. Il récolte des podiums.»

Pelletier croyait que ses succès allaient se poursuivre à son retour aux sélections un an plus tard. «J’étais jeune et un peu naïf et je croyais que je n’allais que m’améliorer, a-t-il raconté. Quand je ne me suis pas qualifié en 2023, ce fut difficile à accepter. Avec le recul, je réalise que c’était simplement normal.»

Multiples blessures

Après ce départ canon, Pelletier a été ennuyé par les blessures qui l’ont ralenti. «J’ai subi plusieurs blessures [pied, cheville, hanche, commotion cérébrale], a-t-il mentionné. Parce que j’étais limité physiquement, cela a joué sur ma confiance. En ce qui concerne l’entraînement, il y avait une grosse différence. Il a fallu se réajuster. Avec l’équipe Next Gen, le volume est plus adapté à mon âge.»

Record du monde junior au 500m

Pelletier démontre cette saison qu’il n’a rien perdu de sa vitesse. Il a établi un record du monde junior en décembre sur 500m lors d’une Coupe du monde disputée en Italie. Quels sont ses objectifs en fin de semaine alors qu’il aura l’occasion de se produire devant ses proches?

«Je veux avant tout bien me préparer pour le championnat mondial qui aura lieu la semaine prochaine à Calgary. Je veux terminer mon stage junior sur une bonne note.»

Parcours similaire

À l’instar de Pelletier, Qi Miao a réussi cet automne à se qualifier pour la Coupe du monde, même si elle est toujours d’âge junior. Seule différence, la patineuse d’origine chinoise est âgée de 18 ans. Elle n’a pas été retenue pour les coupes du monde après Noël.

«C’est ma quatrième et dernière année junior et je veux terminer mon parcours en force, a-t-elle souligné. À ma première année, j’ai remporté une médaille d’or au relais, mais ce fut plus difficile les deux dernières années. Cette fois-ci, je vise une médaille individuelle et je crois en mes chances dans toutes les distances.»