Bilan du quart de saison: le Canadien progresse à pas de tortue

Une récolte de 20 points en 21 matchs. La septième place de la division Atlantique. Après le premier quart de la saison, le Canadien se retrouve pas mal là où on l’avait placé avant le début de la campagne.

Il aurait fallu porter des lunettes roses pour marteler que le Tricolore allait maintenir le cap de ses premières semaines d’activité. La troupe de Martin St-Louis a remporté cinq de ses huit premiers matchs, mais le brio de Jake Allen et de Samuel Montembeault est venu amoindrir l’impact des carences de cette formation.

Une formation toujours en mode apprentissage et reconstruction, dont les dirigeants ne jurent que par les mots processus et progression.

 «Je suis content de la progression de l’équipe. On joue pour pratiquement ,500, malgré les blessures et tout», a d’ailleurs indiqué l’entraîneur-chef du Canadien, lundi matin, après l’entraînement tenu à El Segundo.

«Je trouve qu’on suit le processus. Je sens que notre équipe est meilleure qu’il y a douze mois, a soutenu St-Louis. Mais c’est parfois drôle. Tu peux t’améliorer à un endroit, mais glisser ailleurs. Nous voulons nous améliorer dans toutes les facettes.»

Le Tricolore progresse, mais il le fait à pas de tortue. Il l’a échappé belle au cours du présent voyage, qui se terminera mercredi à Columbus. Revenir de ce périple avec des revers contre les Ducks, les Sharks et, éventuellement, les Blue Jackets aurait été catastrophique.

Déjà que le Canadien affiche trois points de moins au classement qu’à pareille date l’an dernier, s’il avait fallu qu’il l’échappe face à des équipes qui en arrachent, on aurait remis en doute l’évolution de cette formation.

Éviter l’élimination à Noël

Au-delà de ça, on aurait déjà pu faire une croix sur la saison. Non pas qu’il faut croire que le Canadien participera aux séries. Ça n’arrivera pas. Cependant, si on veut que ces jeunes joueurs soient prêts lorsque viendra le temps de passer aux choses sérieuses, il faut qu’ils apprennent à disputer des matchs significatifs. Et ça, ça ne se fait pas quand tu es déjà virtuellement éliminé à Noël.

« Il y a eu des hauts et des bas. Nous avons besoin de constance, de maintenir un bon niveau pour chacun de nos matchs. Quand nous le faisons, nous pouvons battre n’importe quelle équipe dans cette ligue», a déclaré Sean Monahan.

Vaincre n'importe qui un soir donné, oui. Mais , les joueurs du Canadien ont vu, samedi à Los Angeles, à quoi ressemble une formation aspirant aux grands honneurs. Voilà de quoi les inspirer.

Au cours de ce premier quart de saison, le Canadien, comme dans un cauchemar qui se répète, a vu plusieurs de ses joueurs tomber au combat pour des périodes plus ou moins longues. À commencer par Kirby Dach, dont la saison s’est terminée dès le deuxième match. 

Le ménage à trois devant le filet, la timide éclosion de Juraj Slafkovsky et la sécheresse de Josh Anderson ont été les principaux sujets de discussion dans les chaumières et les tavernes du Québec.

Bon. Peut-être pas autant que le troisième lien, les 7 M$ pour faire venir les Kings de Los Angeles à Québec ou la décision de Québec solidaire d’interdire aux hommes de se présenter aux élections partielles. Mais quand même. 

Le Journal vous propose son évaluation de 25 des 27 joueurs qui ont porté l’uniforme tricolore depuis le début de la saison.

Les métronomes

Cole Caufield

Évidemment, quand on pense à lui, on regarde la colonne des buts. Il est loin de faire bouger les cordages au même rythme que celui de l’an dernier. Son rythme actuel l’amènerait à 24 buts. Toutefois, il a pratiquement récolté un point par match depuis le début de la campagne (17 en 21). Peut-être devient-il tranquillement un joueur plus complet?

Nick Suzuki

Au rythme où il produit, il terminera la saison avec 24 buts et 66 points. C’est moins que ce qu’on lui prédisait, mais c’est exactement la production qu’il a offerte lors des deux dernières saisons. Il est l’homme de confiance de St-Louis dans toutes les situations de jeu.

Mike Matheson

Il est le général à la ligne bleue du Canadien, le joueur le plus utilisé par St-Louis. Une réalité qui implique une certaine gestion du risque. Défensivement, il y a assurément du travail à faire, mais sa contribution en attaque est particulièrement efficace.

Kaiden Guhle

Au sein de l’une des défensives les plus permissives du circuit, il domine la colonne des plus et moins (+5). Ça en dit beaucoup sur sa stabilité et sa fiabilité. Pas mal pour un arrière de 21 ans. 

David Savard

Sa fracture à la main droite l’a limité à cinq rencontres. Toutefois, lors de chacune d’elles, il a été un véritable pilier. Particulièrement au niveau de son implication défensive. Un exemple pour ses jeunes coéquipiers.

Les revigorés

Sean Monahan

On savait que Monahan pouvait offrir de précieux services au Tricolore. À condition de demeurer en santé. Jusqu’ici, c’est le cas. En plus de son apport offensif, sa présence vient stabiliser la ligne du centre du Canadien. Dominant dans les mises en jeu (58,8%), il est utilisé dans toutes les sphères du jeu.

Brendan Gallagher

On pensait qu’il ne lui restait plus d’essence dans le réservoir. Il connaît un passage plus tranquille, mais sa présence près du filet adverse et son énergie sur la glace fait rager plusieurs adversaires.

Tanner Pearson

Puisqu’il a été victime d’une blessure à une main qui a été mal soignée, les attentes n’étaient pas élevées à son endroit. Sans être flamboyant, il apporte une certaine rigueur au sein de cette jeune équipe.

Les déceptions

Josh Anderson

Toujours en quête de son premier but de la campagne, il traverse la pire léthargie de sa carrière. Pourtant, il a disputé la grande majorité des matchs au sein de l’un des deux premiers trios en plus d’obtenir des répétitions sur la première vague de l’attaque massive. 

Jake Evans

Il a marqué le premier but de la saison du Canadien. Dupuis, c’est la sécheresse totale. Son pourcentage de mises en jeu gagnées en infériorité numérique (44,6%) est loin de représenter les attentes placées à son égard. 

Joel Armia

Le fait qu’il n’a joué que six matchs est en soi une déception. Le Finlandais a amorcé la saison dans la Ligue américaine de hockey. Disons que ce n’est pas ce que l’on attend d’un athlète qui empoche 4,8 M$ cette saison. 

En progression

Juraj Slafkovsky

Les opinions sont partagées à son endroit. Mais comme le dit souvent son entraîneur, il est meilleur que l’an passé. Il est plus solide sur ses patins et semble moins dépassé par la vitesse du jeu. Ce qui lui permet de faire de meilleures lectures et d’être plus impliqué.

Justin Barron

Laissé de côté lors des trois premiers matchs de la saison, il évolue maintenant sur la première paire de défenseurs. Tout n’est pas encore parfait. Loin de là. Mais on le sent gagner en confiance. Le fait de demeurer constamment en mouvement le rend beaucoup plus efficace. 

Jesse Ylönen

Il ne touche pas souvent à la patinoire en troisième période. Toutefois, il est moins craintif quand il s’y trouve. Il évite moins les contacts. On le voit se sacrifier un peu plus pour la cause. Il a développé l’aspect défensif de son jeu.

Les eaux stagnantes

Arber Xhekaj

Il est solide et fort au bout du poing. Cependant, son indiscipline a coûté quelques buts au Canadien. Pas seulement au niveau des punitions inutiles. Il s’est également montré impatient sur certains jeux, tentant parfois la grosse mise en échec. Il est à l’écart du jeu depuis quatre matchs.

Rafaël Harvey-Pinard

Il a connu des débuts explosifs à son rappel le printemps dernier. Cette fois, même s’il a obtenu des auditions auprès de Caufield et de Suzuki, sa production fut timide. Il a raté huit des 11 derniers matchs en raison d’une blessure au bas du corps.

Johnathan Kovacevic

Il est capable du meilleur comme du pire. Il a connu de bons matchs défensifs. Il a bloqué de gros tirs en désavantage numérique. Mais quand on le place dans une mauvaise chaise, il n’est pas le même défenseur. Il est plus efficace sur une troisième paire.

Jordan Harris

Il est plutôt beige. Il n’a pas d’attaque, il ne frappe pas. Par contre, il ne se place pas trop souvent dans le trouble. Gaucher, il a joué souvent du côté droit avec Arber Xhekaj.

Michael Pezzetta

Il a du cœur, il travaille et il se sacrifie pour la cause. Toutefois, il semble avoir atteint la limite de son potentiel. D’ailleurs, St-Louis hésite encore à l’envoyer en infériorité numérique, un aspect du jeu dans lequel Pezzetta souhaitait être utile.

Catégorie mystère

Alex Newhook

On se demandait s’il ne serait pas un vol à la Kirby Dach. Après une première semaine prometteuse, il a sombré dans un coma profond. On le revoit un peu depuis le début de ce voyage. À suivre.

Christian Dvorak

Un joueur qui touche beaucoup trop d’argent (5,73 M$) pour ce qu’il rapporte. Avec seulement trois points au compteur, il n’est pas celui qui fera exploser Caufield en attaque. Au moins, il offre des présences honnêtes en infériorité numérique.

Gustav Lindstrom

Même s’il est droitier, une denrée rare chez le Canadien, il doit sa présence dans la formation à l’absence des éclopés. Il est le sixième défenseur de l’équipe. Mais dans une formation de milieu de peloton, il serait dans la Ligue américaine de hockey.

La valse des gardiens

Samuel Montembeault

En quête d’un nouveau contrat, il fait tout pour démontrer qu’il mérite la confiance de ses patrons. Dans cette valse à trois, il est celui qui démontre le plus de régularité. Confiant et solide, il poursuit l’éclosion qu’on avait notée dans son cas l’an dernier. 

Jake Allen

Des équipes à la recherche d’un gardien semblent l’avoir à l’œil. Il devra donner un peu moins de cadeaux, ce qu’il a tendance à faire au moins une fois par matchs. À sa défense, toutefois, il est, parmi les trois, celui qui a eu droit aux opposants les plus farouches. 

Cayden Primeau

Il s’accroche et il tient à démontrer qu’il est de calibre pour la LNH. Avant de se prononcer à ce sujet, il faudra le voir à l’œuvre plus souvent contre des formations établies. Ses deux victoires ont été acquises contre les Red Wings et les Sharks.

*Kirby Dach et Jayden Struble n’ont pas joué assez de matchs pour faire une évaluation adéquate de leur contribution.

–Avec la collaboration de Jean-François Chaumont

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