Sam Bennett peut remercier les Flames

Les Flames de Calgary ont vraiment erré avec Sam Bennett.

Comment n’ont-ils pas vu sa véritable valeur pendant les sept saisons qu’il a jouées à Calgary? Premier choix de l’équipe en 2014, quatrième au total, Bennett était utilisé dans un rôle de soutien à la fin de son passage avec les Flames.

Le 12 avril 2021, le club albertain l’a échangé aux Panthers de la Floride contre Emil Heineman et un choix de deuxième tour. Dès son arrivée avec les Panthers, Bennett a pris son envol et il est devenu un rouage important en Floride.

«Les Panthers m’ont toute de suite permis de jouer dans le top 6, en avantage numérique et avec de bons joueurs. Cela m’a donné confiance. Je le savais que je pouvais jouer un rôle important», m’a-t-il confié dans une entrevue présentée à TVA Sports.

Avec les Panthers, Bennett s’est mis à produire davantage offensivement et son jeu physique lui a permis de se démarquer. D’ailleurs, Bennett frappe fort, très fort. À six pieds un pouce et 195 livres, Bennett n’est pas le plus gros. Cependant, il parvient souvent à terrasser ses adversaires avec de solides coups d’épaule.

«Toute ma vie, j’ai toujours aimé jouer de façon robuste. Être physique fait partie de mon jeu. Je dois préparer mon corps en fonction parce que, parfois, ça fait mal. C’est ce que je dois faire pour espérer gagner. Je suis prêt à tout», m’a-t-il expliqué lors de notre entretien.

La façon de jouer de Bennett lui permet notamment de se distinguer en séries éliminatoires. Il s’affirme comme un joueur qui fait la différence dans cette période cruciale de la saison. «C’est le plus beau compliment que je puisse recevoir. Les séries, c’est là que les matchs ont le plus de signification. Les séries vont bien avec mon style de jeu.»

Pendant ce temps à Calgary, les Flames doivent regretter de l’avoir échangé pour une bouchée de pain. Ils ont fait une très mauvaise évaluation de son jeu et du potentiel qui l’habitait. Des joueurs déterminés, robustes, productifs et avec du caractère comme Bennett, il n’y en a pas une tonne à travers la ligue.

En finale de la Coupe Stanley, Bennett affronte son ami de longue date, Connor McDavid. Bennett et McDavid ont joué ensemble une bonne partie de leur hockey mineur dans la région de Toronto.

«C’était fantastique, se souvient Bennett. Je jouais toujours avec lui. Connor était toujours le meilleur et il était toujours plus rapide que tout le monde. À l’époque, nous étions des enfants et nous éprouvions beaucoup de plaisir. Là, aujourd’hui, on s’affronte pour la Coupe Stanley.»