Sabres: une reconstruction de plus en plus longue

À moins d’une grosse surprise, les Sabres de Buffalo vont rater les séries pour une 13e saison de suite. 

Ils ont maintenu un dossier de 33-33-5 et amassé 71 points jusqu’à maintenant en 2023-2024. L’équipe a sept points de moins que les Red Wings de Detroit, le club qui possède la dernière place donnant accès aux éliminatoires dans l’Association de l’Est.

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«Il nous reste 11 matchs. Nous aurons probablement besoin de 22 points pour simplement avoir une chance», a affirmé le défenseur Connor Clifton au Buffalo News après le revers de 8 à 3 contre les Oilers d’Edmonton, jeudi soir.

S’ils ne participent pas aux prochaines séries, les Sabres établiront un record de médiocrité dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH). En effet, aucune équipe n’a jamais été absente des éliminatoires aussi longtemps.

Buffalo est en reconstruction depuis de nombreuses années. Ils ont d’ailleurs vécu plusieurs phases et reculs lors de celle-ci.

Certains partisans du club commencent à s’inquiéter. Depuis la dernière participation des Sabres aux séries en 2010-2013, ils ont notamment obtenu deux fois le premier choix d’un repêchage (Rasmus Dahlin et Owen Power). Présentement dans la formation, il y a cinq joueurs repêchés par Buffalo au tour initial. Il y a également autant de patineurs sélectionnés en première ronde par une autre formation que de joueurs obtenus par les Sabres dans des transactions.

Prendre son mal en patience

Les Sabres sont encore l’une des formations les plus jeunes de la LNH et leurs acteurs n’ont pas encore baissé les bras malgré les insuccès répétés.

«Nous voulons sortir de la reconstruction le plus rapidement possible et vivre des saisons gagnantes. Nous voulons jouer en éliminatoires et avoir une chance de gagner chaque année», a déclaré l’attaquant Dylan Cozens, choix de premier tour (septième au total) des Sabres en 2019.

«Ces années-là, elles passent vite. Il ne faut cependant pas s’impatienter, car nous sommes toujours l’équipe la plus jeune de la ligue. Nous savons que nous aurons un avenir très brillant et nous avons les éléments qu’il nous faut.»

«Évidemment, c’est enrageant de ne pas avoir participé aux séries éliminatoires dans les dernières années, mais il faut voir la situation dans son ensemble et savoir que ce que nous faisons ici est la bonne chose. Cela va nous préparer à une longue période de succès», a ajouté Cozens. 

Croire au projet

Au début du mois de mars, le directeur général Kevyn Adams a réalisé une grosse transaction en envoyant l’attaquant Casey Mittelstadt à l’Avalanche du Colorado pour obtenir le défenseur Bowen Byram.

Ce dernier est donc passé d’une équipe qui a gagné la Coupe Stanley en 2022 et qui aspire aux grands honneurs année après année à un club en reconstruction.

Le quatrième joueur sélectionné au total au repêchage de 2019 veut faire profiter de son expérience à ses nouveaux coéquipiers.

«Je veux faire partie de la solution ici, a déclaré Byram. J’ai disputé de gros matchs, des matchs de finale de Coupe, mais je suis encore un jeune qui essaie de trouver sa place. J’essaie d’aider autant que je peux, mais j’essaie aussi d’établir mon propre jeu.»

«Si on regarde vers l’avenir, je pense que nous aurons un très bon groupe de défenseurs pendant longtemps. Nous sommes tous des jeunes qui mettent le pied dans la porte de la LNH, et c’est excitant de le faire ensemble.»

«Nous essayons simplement de construire les choses de la bonne manière ici», a conclu le jeune homme de 22 ans.