Ryan Smith raconte la «folle idée» de Gary Bettman

Pendant que les discussions pour un retour des Nordiques à Québec perdurent, le groupe de Salt Lake City n’a eu besoin que de quelques mois pour convaincre le commissaire de la Ligue nationale de hockey (LNH), Gary Bettman.

Ryan Smith et ses investisseurs ont lancé une ligne à l’eau au début de l’année et avec les difficultés des Coyotes de l’Arizona, la LNH a mordu à l’hameçon. L’Utah s’est avéré une solution rapide et simple pour un déménagement.

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«En janvier, nous avons publiquement dit que nous voulions une équipe, a indiqué Smith au balado “The Pat McAfee Show”, lundi. Nous pensions que ça fonctionnerait bien. En réalité, demander à quelques personnes de voter dans une pièce, ça ne te donne pas une équipe.»

Bien au courant des problèmes du propriétaire des Coyotes Alex Meruelo, l’homme de 45 ans a obtenu la confiance de Bettman. Celui qui possède le Jazz de l’Utah, dans la NBA, a embarqué dans le projet.

«Bettman, Bill Daly et leur groupe, autour du 6 mars, nous ont dit : “Nous avons une idée folle. Penses-tu être capable de relever le défi?”» a raconté Smith.

«J’ai appris que lorsque des occasions comme celle-là se présentent, ce n’est jamais un bon moment. Ensuite, il ne faut pas cligner des yeux et seulement dire oui. On va trouver une solution. Six semaines plus tard, on se retrouve avec une équipe de la LNH.»

La vente de 1,2 milliard $ au fondateur du Smith Entertainment Group (SEG) a été confirmée jeudi dernier et l’intérêt des résidents de Salt Lake City a été immédiat. Deux heures après l’annonce, Smith a confié avoir reçu 6000 demandes pour des abonnements de saison. Lundi, ce nombre a grimpé à 27 000.

Le Delta Center, où joue le Jazz, peut accueillir 16 200 personnes en configuration hockey, a confirmé le nouveau membre de la table des gouverneurs de la LNH. Un plan de rénovation se mettrait en branle sous peu dans le but de permettre à 17 300 spectateurs d’assister aux rencontres.