Ryan McDonagh: un modèle à suivre pour ses jeunes coéquipiers

Âgé de 28 ans, le défenseur slovaque Erik Cernak ne tarit pas d’éloges à l’endroit du vétéran Ryan McDonagh, son partenaire régulier à la ligne bleue chez le Lightning durant les présentes séries. Cernak reconnaît d’ailleurs que son coéquipier l’a grandement aidé à s’établir dans la Ligue nationale de hockey.

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« J’ai été chanceux de pouvoir jouer avec lui dès mes premiers jours dans la Ligue nationale », dit-il.

Ayant fait ses débuts dans la LNH à Tampa en 2018, Cernak était le premier à se réjouir lorsque le Lightning a rapatrié McDonagh en mai 2024, après ses deux saisons passées avec les Predators de Nashville. Après tout, Cernak et McDonagh ont déjà gagné la coupe Stanley deux fois ensemble avec le Lightning, en 2020 et en 2021.

« Ryan est le meneur de cette équipe », tranche Cernak. « Il fait du bon boulot, et ce, de différentes manières, sur la patinoire et à l’extérieur. Il montre du leadership, particulièrement durant les séries éliminatoires. »

Gentil coéquipier

Le jeune Declan Carlile, 25 ans, a rapidement aimé McDonagh dès son arrivée avec le Lightning, lui qui en est actuellement à sa première expérience dans les séries de la LNH. Il vante d’abord ses qualités humaines.

« C’est l’un des meilleurs gars que j’ai pu croiser dans ma vie », dit-il, à propos de son compatriote américain. « Il joue à la perfection son rôle de vétéran. C’est un pro et, sur la glace, il peut tout faire, que ce soit de jouer à cinq contre cinq pour contrer les meilleurs trios adverses, en infériorité ou en avantage numérique, au besoin. Ce serait un peu idiot de ma part de ne pas le voir comme un modèle à suivre. »

« Ryan est dans cette ligue depuis si longtemps », vient corroborer le Norvégien Emil Lilleberg. « Il est tellement important pour cette équipe, ne serait-ce que par sa manière de s’entraîner chaque jour. Quand on entre dans le vestiaire, Ryan se démarque aussi par sa gentillesse. »

Bonne nouvelle pour tous ces joueurs : Ryan McDonagh a signé une prolongation de contrat de trois saisons avec le Lightning en décembre dernier.