Championnat amateur féminin du Augusta National: Rose Zhang, une étoile en contrôle

AUGUSTA | La première fois où elle a planté sa balle sur le tertre du Augusta National, Rose Zhang était âgée de 15 ans et n’était qu’une étudiante du secondaire bourrée de talent. Quatre ans plus tard, elle s’y présente aux commandes du tournoi en dominant outrageusement le monde amateur.

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À ses trois passages précédents au Championnat amateur féminin du Augusta National, jamais elle ne s’est retrouvée en pareille position de contrôle. En 2021, elle avait terminé au troisième échelon. Son meilleur rendement à ce prestigieux tournoi. 

Mais sur les allées immaculées du National, jamais elle n’a réussi à briser la normale. Elle y a ramené des cartes de 75, à ses deux premiers passages, et 74, l’an dernier. Elle figure parmi les trois golfeuses à avoir participé aux quatre éditions du championnat. 

Cette fois, avec des performances étincelantes au club de golf Champions Retreat (66 et 65), Zhang s’est forgé une avance de cinq coups quasi insurmontable pour ses plus proches adversaires. 

N’empêche, la Californienne de 19 ans veut continuer à peser sur l’accélérateur pour enfin soulever le précieux trophée. 

Position à dompter

Ce serait l’évidence même pour la championne en titre de la NCAA et la vainqueure de 12 titres individuels en carrière à travers la planète. C’est sans compter les victoires en équipe, notamment avec le Cardinal de Stanford en mai dernier. 

«Jouer avec l’avance est bien différent que de pourchasser la meneuse lorsqu’on se trouve un ou deux coups derrière. C’est important de savoir qu’il y a un plateau complet qui cherche à te dépasser alors que n’importe quoi peut survenir, a expliqué la première golfeuse amateur au monde. 

«Sur ce parcours, chaque trou et chaque score sont importants, a-t-elle ajouté avec justesse. Il faut que j’offre ma meilleure prestation.»

Il faut noter que sur ce mythique parcours, Jennifer Kupcho est l’auteure de la meilleure ronde depuis la première édition du tournoi en 2019. Elle y avait joué 67 (-5) afin de devenir la première championne.  

Comme dans la NCAA

Vendredi, Zhang ressentait déjà les petits papillons à l’idée de s’élancer aux commandes du tournoi. Elle sait qu’elle doit terminer son boulot en s’inspirant, entre autres, des évènements où elle s’est démarquée pour son équipe. 

Elle pense d’ailleurs aux 24 heures menant à sa conquête du championnat de la NCAA qu’elle a encore fraîchement en mémoire. 

À son avis, malgré sa feuille de route étoffée et sa présence à de prestigieux championnats, cette finale lui avait donné des sueurs froides. 

«C’est la fois où j’étais la plus nerveuse en tournoi. Mais c’était surtout parce que je savais que je ne jouais pas seulement pour moi, mais pour mon équipe aussi. Je voulais absolument goûter à ce titre, parce que c’est la raison pour laquelle j’ai toujours voulu jouer sur le circuit collégial», a-t-elle raconté. 

«Ultimement, j’ai bien contrôlé ma nervosité et j’ai réussi à faire le boulot, a-t-elle poursuivi. Cette expérience saura définitivement m’aider en ronde finale demain [samedi], parce qu’il est difficile de jouer ce parcours avec une large avance. Il faut rester coller au plan de match, car plusieurs filles vont essayer de grimper au classement. Il faut être prête à tout.»