Roki Sasaki choisit les Dodgers

Le prometteur lanceur japonais Roki Sasaki a annoncé vendredi qu'il s'était entendu avec les Dodgers de Los Angeles, champions en titre de la Série mondiale et où évolue déjà son compatriote Shohei Ohtani, sacré meilleur joueur de la Ligue nationale la saison passée. 

«J'ai signé un contrat mineur avec les Dodgers de Los Angeles», a écrit Sasaki sur Instagram sous une photo d'une casquette de baseball des Dodgers accrochée à un siège du Dodger Stadium.

En raison de son jeune âge (23 ans), il est considéré comme un amateur étranger et devra attendre ses 25 ans avant de pouvoir espérer signer un contrat aussi lucratif qu'Ohtani, dont le pacte est d'une valeur de 700 millions $, même s'il a reçu un bonus à la signature de 6,5 millions $.

Plusieurs équipes des Ligues majeures, dont les Mets, les Giants et les Yankees, ont tenté de recruter Sasaki lors de cette intersaison mais les Dodgers, qui comptent aussi dans leurs rangs le lanceur nippon Yoshinobu Yamamoto, étaient considérés comme les favoris pour s'attacher ses services.

Le Japon a d'ailleurs remporté la Classique mondiale de baseball en 2023 face aux États-Unis en s'appuyant sur Ohtani, Yamamoto et Sasaki.

Et, signe de l'importance du marché nippon, les Dodgers vont disputer les deux premières rencontres de la saison prochaine en mars à Tokyo face aux Cubs de Chicago.

Sasaki, surnommé «le monstre de l'ère Reiwa» en référence à la période débutée avec l'intronisation de l'empereur Naruhito en 2019, est d'ores et déjà l'un des lanceurs les plus talentueux du baseball mondial.

Le prodige a fait ses débuts dans le championnat japonais avec l'équipe des Chiba Lotte Marines en 2021.

Son émergence au plus haut niveau s'est opérée sur fond de tragédie.

Le père et les grands-parents du lanceur droitier sont en effet morts dans le tsunami qui a suivi le tremblement de terre de 2011 au Japon, la catastrophe ayant également emporté la maison familiale.

Sasaki, lui, était à l'école au moment du tsunami qui provoqua l'accident nucléaire de Fukushima. Ses camarades et lui eurent la vie sauve en se réfugiant dans les hauteurs.