Richards, en attendant Beterbiev ou Bivol

C’est une autre carte de boxe de qualité qu’offrira Eye of the Tiger Management (EOTTM), ce jeudi, à son premier gala de l’année 2026 au Casino de Montréal lors duquel le Vénézuélien Albert Ramirez défendra son titre intérimaire WBA des mi-lourds contre le Britannique Lerrone Richards. 

Ramirez (22-0-0, 19 K.-O.), classé quatrième au monde chez les mi-lourds selon «The Ring», s’en promet pour l’année 2026, ayant notamment pour objectif d’obtenir un combat de championnat du monde en cours de route. Mais dans l’immédiat, c’est Richards (19-1-0, 4 K.-O.), un fin technicien venant tout juste de passer chez les mi-lourds, qui se trouve sur son chemin.

Chez lui en Angleterre, Richards a la réputation d’être un boxeur que tout le monde veut éviter, mais Ramirez, lui, ne le voit que comme une étape.

«J'affronterai n'importe quel adversaire qu'on mettra devant moi», a assuré le boxeur de 33 ans, mardi, en marge de la conférence de presse tenue en vue du gala.

«J'ai plus d'expérience, j'ai fait mon chemin dans cette division, a-t-il rappelé. Je ne le sous-estime pas, mais c'est juste quelqu'un qui est sur mon chemin dans la poursuite de mes objectifs.»

Au bout du chemin, idéalement, se trouverait un affrontement contre les grands de la division, que ce soit Dmitry Bivol, Artur Beterbiev ou David Benavidez.

«C'est le niveau auquel je me vois, c'est des gars avec lesquels je suis prêt à prendre le risque de me battre parce que je suis rendu là dans ma carrière» a assuré Ramirez, un cogneur spectaculaire, extrêmement travaillant à l’entraînement, qui a traversé sa part de difficultés avant d’en arriver au point où il se trouve.

La grand patron d’Eye of the Tiger, Camille Estephan, a les mêmes espoirs pour son protégé et rêve de venir «casser le party» au sommet de la division, mais il se méfie un peu plus du combat contre Richards, qu’il voit comme une étape importante.

«Ça me fait penser au combat que Christian Mbilli a fait contre (Carlos) Gongora en 2023, a-t-il illustré. Gongora, c'est un gars que personne ne voulait affronter non plus. On a dit "ok", parce qu'on voulait faire un "statement", on voulait démontrer qu'on est capable de prendre le risque. Et c'était toute une tempête qu’a passée Christian, mais on regarde où il est aujourd'hui et ça a été payant comme décision.»

«Mais je ne tiens rien pour acquis et Lerrone, il fait peur», a ensuite admis Estephan.

«La guêpe» en demi-finale  

Tout juste avant le combat de Ramirez, il y aura celui mettant en vedette Dzmitry Asanau (11-0-0, 5 K.-O.), qui défendra son titre continental WBC des poids légers contre le champion d'Espagne Carlos Ramos (18-3-1, 10 K.-O.). Asanau, lui aussi membre de l’écurie d’EOTTM, a tout intérêt à ne pas échapper ce duel.

«Il y a un contrat déjà sur la table pour lui pour faire une très belle soirée de boxe aux États-Unis s’il gagne», a révélé Estephan, ajoutant qu’une victoire placera Asanau dans le top-3 mondial.

«La division est "ultra hot" et il va jouer là-dedans», a-t-il ajouté.

Même si l’enjeu est important, Asanau, qui est surnommé «la guêpe» en raison de son mouvement constant et de son «jab» qui pique, ne ressent pas de pression ajoutée.

«Ce qui compte, c'est l'habileté que tu démontres dans le ring», a rappelé le Biélorusse de 29 ans.

«Si tu as fait un bon camp d’entraînement, si tu as fait beaucoup de travail avec tes coachs, ton équipe, tu n’as pas besoin d’être sous pression, parce que tu crois en tes habiletés et tu veux montrer à quel point tu es bon», a-t-il ensuite résumé.

Plusieurs autres pugilistes de qualité seront à l’œuvre lors du gala de jeudi soir, dont le cogneur d’origine turque Mehmet Unal (14-0-0, 12 K.-O.), classé dans le top-10 mondial chez les mi-lourds, qui fera face à un test important contre l’Allemand Altin Zogaj (17-0-0, 9 K.-O.), lui aussi invaincu.

Le Québécois Thomas Chabot (11-1-0, 8 K.-O.) tentera quant à lui de faire oublier sa première défaite chez les professionnels, subie en octobre dernier, alors qu’il se mesurera au coriace boxeur néo-brunswickois Dominic Babineau (13-2-1, 11 K.-O.).