Repêchage NFL en direct : Caleb Williams, premier de classe

Ceux qui espéraient un échange monstre, une surprise de taille ou un grand choc à l’amorce du repêchage de la NFL ont plutôt eu droit à la logique respectée lorsque les Bears de Chicago ont sélectionné le quart-arrière Caleb Williams pour relancer leur franchise.

La foule record de 275 000 personnes était surchauffée dans les rues de Detroit, où avait lieu le repêchage. Une introduction en présence du rappeur Eminem, ainsi que des joueurs vedettes des Lions Jared Goff, Amon-Ra St.Brown, Aidan Hutchinson et des anciennes légendes Barry Sanders et Calvin Johnson ont lancé la soirée de belle façon.

Il s’agissait de la première fois depuis 1947 que les Bears parlaient au tout premier rang et le suspense était à zéro sur une échelle de 1 à 10. Depuis des mois, Williams était identifié comme le premier de classe.

Le pivot de 22 ans des Trojans de l’Université USC s’était mérité le trophée Heisman remis au meilleur joueur sur la scène universitaire américaine en 2022 après avoir lancé 42 passes de touchés contre seulement cinq interceptions, en plus de 4537 verges aériennes. Il avait aussi ajouté 10 touchés au sol.

L’automne dernier, en deux matchs de moins, il a décoché 30 passes de touchés, avec 3633 verges de gains et 112 touchés au sol.

Williams fait écarquiller les yeux par sa propension à faire face à la pression pour lancer ses passes de toutes les façons imaginables. C’est pourquoi plusieurs aiment tracer des parallèles avec un certain Patrick Mahomes, des Chiefs de Kansas City.

Ses détracteurs lui reprochent un côté quelque peu excentrique et émotif à outrance. D’autres craignent l’omniprésence de son père, qui selon certaines rumeurs, aurait été jusqu’à s’informer à savoir si son fils prodige pourrait détenir des parts de l’équipe qui allait le repêcher.

Bref, Williams attire les uns et éloigne les autres, mais son talent est indéniable.

Les Bears, qui ont goûté aux éliminatoires seulement deux fois dans les 13 dernières années, ont misé sur cet immense potentiel pour en faire le visage de leur organisation. Il pourrait devenir le point de vente central dans leur quête de construire un nouveau palace de 4 milliards aux abords du Lac Michigan.

Jamais, dans leur longue histoire de plus de 100 ans, ils n'ont été en mesure de miser sur un quart-arrière qui a accumulé 4000 verges ou 30 passes de touchés en une saison. C'est dire à quel point ce choix leur est capital. Ils ont doublé la mise pour rehausser leur attaque avec le receveur Rome Odunze, au neuvième rang, avec leur deuxième choix de premier tour.

D’autres quarts en vedette

Sans surprise, les choix qui ont suivi, ceux des Commanders de Washington et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, ont aussi été des quarts-arrières.

Les Commanders ont opté pour Jayden Daniels, un joueur hyper athlétique. L’équipe a eu recours à 12 quarts-arrières depuis 2018, un sommet dans la ligue.

Drake Maye est l’élu des Patriots, qui ont misé sur Mac Jones en 2021 avant de lancer la serviette. Ils espèrent avoir déniché le successeur de Tom Brady pour relancer leur franchise.

La véritable surprise est venur des Falcons, au huitième rang, avec un autre quart-arrière, Michael Penix Jr. Les Falcons viennent pourtant d'investir massivement sur le vétéran quart Kirk Cousins, dont le contrat est garanti pour les deux prochaines saisons. C'est donc dire que Penix, qui aura 24 ans en mai, pourrait attendre de souffler 26 bougies avant de devenir partant. Drôle de plan!

Les Vikings ont poursuivi la razzia des quarts-arrières en misant sur JJ McCarthy, après un échange avec les Jets pour grimper du 11e au 10e rang. 

Puis, les Broncos en ont ajouté une couche en jetant leur dévolu sur le quart Bo Nix, qui évoluera sous les ordres du gourou offensif Sean Payton, mais qui a déjà 24 ans. Pour la première fois depuis 1983, six quarts ont été sélectionnés au premier tour et pour la première fois, les six pivots ont été choisis dans le top 12.

Le premier joueur défensif sélectionné, Laiatu Latu, a dû patienter jusqu'au 15e rang, quand les Colts ont mis fin à la séquence offensive.

Au total, 23 joueurs offensifs ont été choisis, un record. La précédente marque était de 19, en 1968, 2004 et 2009. Sept d'entre eux ont été des receveurs de passes.

LES CHOIX EN PREMIÈRE RONDE

1. Caleb Williams, quart-arrière (Bears)

2. Jayden Daniels, quart-arrière (Commanders)

3. Drake Maye, quart-arrière (Patriots)

4. Marvin Harrison Jr., receveur (Cardinals)

5. Joe Alt, bloqueur (Chargers)

6. Malik Nabers, receveur (Giants)

7. JC Latham, bloqueur (TItans)

8. Michael Penix Jr., quart-arrière (Falcons)

9. Rome Odunze, receveur (Bears)

10. JJ McCarthy, quart-arrière (Vikings)

11. Olu Fashanu, bloqueur (Jets)

12. Bo Nix, quart-arrière (Broncos)

13. Brock Bowers, ailier rapproché (Raiders)

14. Taliese Fuaga, bloqueur (Saints)

15. L:aiatu Latu, ailier défensif (Colts)

16. Byron Murphy II, plaqueur (Seahawks)

17. Dallas Turner, ailier défensif (Vikings)

18. Amarius Mims, bloqueur (Bengals)

19. Jared Verse, ailier défensif (Rams)

20. Troy Fautanu, bloqueur (Steelers)

21. Chop Robinson, ailier défensif (Dolphins)

22. Quinyon Mitchell, demi de coin (Eagles)

23. Brian Thomas Jr., receveur (Jaguars)

24. Terrion Arnold, demi de coin (Lions)

25. Jordan Morgan, bloqueur (Packers)

26. Graham Barton, garde/centre (Buccaneers)

27. Darius Robinson, ailier défensif (Cardinals)

28. Xavier Worthy, receveur (Chiefs)

29. Tyler Guyton, bloqueur (Cowboys)

30. Nate Wiggins, demi de coin (Ravens)

31. Ricky Pearsall, receveur (Florida)

32. Xavier Legette, receveur (Panthers)