Qui sont les 25 plus grands athlètes depuis le début du siècle?

Depuis le tournant des années 2000, d’incroyables athlètes ont façonné le monde du sport, et leurs exploits font en sorte qu’il est tentant de se demander qui est le plus grand parmi les plus grands dans ce premier quart du nouveau siècle. Comment trancher, sachant que tous les athlètes choisis ont dominé leur sport de manière différente? Priorise-t-on les sports collectifs ou individuels? Le sport olympique ou professionnel? Pas évident... mais on se mouille! Puisque le premier quart du siècle sera déjà derrière nous au Nouvel An, la section sportive du Journal vous propose son propre classement des 25 meilleurs athlètes des 25 dernières années.

25. Marta (soccer)

De son nom complet Marta Vieira da Silva, celle que tout le monde identifie seulement par son prénom est une joueuse de soccer brésilienne que plusieurs considèrent comme la meilleure de l’histoire dans son sport. À six reprises, elle a été nommée meilleure joueuse par la FIFA, dont cinq années de suite, de 2006 à 2010. Marta détient le record du plus grand nombre de buts en Coupe du monde (17) et du plus grand nombre de buts dans l’histoire du soccer brésilien (122). Son chemin, de ses origines d’une famille pauvre à la gloire internationale, en a fait une inspiration.

24. Alexander Ovechkin (hockey)

Alexander Ovechkin a battu la saison dernière le record de 894 buts de Wayne Gretzky, que tout le monde croyait inatteignable. L’attaquant russe a depuis franchi le cap des 900 buts et le compteur tourne toujours. Dès son arrivée avec les Capitals de Washington en 2005-2006, il a fracassé le plateau des 50 buts, ce qu’il a réussi huit fois dans sa carrière. En 2017-2018, il a mené l’équipe vers son unique conquête de la coupe Stanley, marquant 15 buts et inscrivant 27 points lors des séries, en route vers le Conn-Smythe remis au joueur le plus utile et vers des célébrations mémorables dans les fontaines du Bellagio, à Las Vegas. On l’apprécie pour toutes ces raisons!

23. Patrick Mahomes (football)

Au football, s’il y a un joueur qui s’est approché des exploits de Tom Brady, c’est Patrick Mahomes. Le quart-arrière des Chiefs a déjà remporté trois fois le Super Bowl et a amené son équipe au match ultime lors de cinq des six dernières saisons. Celui qui a eu 30 ans en septembre montre des statistiques supérieures à Brady au même âge, notamment avec 247 passes de touché contre 147. On doute qu’il le rejoigne au chapitre des victoires au Super Bowl, avec sept, mais Mahomes connaît tout de même une carrière phénoménale. Élu à trois reprises le joueur le plus utile au Super Bowl et deux fois en saison régulière, il a encore plusieurs années devant lui pour grimper dans de futurs palmarès.

22. Mikaela Shiffrin (ski)

L’athlète du Colorado est assurément la skieuse qui a marqué son sport dans les années 2000. Shiffrin est une double médaillée d’or olympique, une quintuple championne de la Coupe du monde au classement général, une quadruple championne du monde en slalom et elle compte 15 médailles au total lors des championnats du monde. La skieuse américaine détient le record avec 101 victoires en Coupe du monde. En mars 2023, sa 87^e victoire sur le circuit lui permettait de battre le record prétendument inatteignable du Suédois Ingemar Stenmark, qu’il détenait depuis sa retraite en 1989. Elle s’est approprié ce record en remportant des épreuves dans chacune de six disciplines de la Coupe du monde.

21. Shohei Ohtani (baseball)

À tous ceux qui se demandent pourquoi le phénomène japonais Shohei Ohtani se retrouve aussi bas dans cette liste, on vous suggère de revenir quand on refera l’exercice en 2050. Pour l’instant, il faut retenir qu’Ohtani œuvre dans le baseball majeur depuis 2018 seulement. Il doit déjà être considéré comme l’un des joueurs les plus talentueux dans l’histoire du baseball en raison de ses aptitudes comme frappeur et comme lanceur, un phénomène rarissime. Après six saisons avec les Angels, il a paraphé le plus gros contrat dans l’histoire du baseball avec les Dodgers, touchant 700 millions $ sur 10 ans. Avec sa nouvelle équipe, il a remporté deux fois la Série mondiale. À ce jour, il a cogné 280 coups de circuit et produit 669 points, en plus de gagner 39 matchs au monticule. Surhumain!

20. Michael Schumacher (Formule 1)

Le pilote allemand Michael Schumacher était considéré par plusieurs comme le meilleur de l’histoire de la F1, après sa retraite définitive en 2012, lui qui a remporté sept championnats des pilotes, marque qu’il partage avec Lewis Hamilton depuis 2020. Au moment de ranger son bolide, il détenait le record du nombre de victoires, avec 91, et de podiums, avec 155. Son record pour le nombre de tours les plus rapides (77) tient toujours. Même s’il a commencé sa brillante carrière en F1 en 1992, c’est dans les années 2000 qu’il a vraiment érigé sa légende avec cinq championnats de suite, de 2000 à 2004. Ses deux autres ont été décrochés en 1994 et en 1995. Depuis un terrible accident de ski survenu en 2013, il a disparu de l’œil du public et sa famille dévoile peu d’informations sur son état de santé.

19. Mikaël Kingsbury (ski acrobatique)

S’il y a un athlète québécois qui mérite absolument de faire partie de notre prestigieuse liste des 25 meilleurs athlètes du premier quart de siècle, c’est bien Mikaël Kingsbury. Le skieur de bosses est le roi du monde depuis des années dans sa discipline. Ses 29 globes de cristal, 142 podiums et 99 victoires en Coupe du monde témoignent de sa domination et de sa constance. L’athlète de Sainte-Agathe-des-Monts est aussi devenu le premier bosseur dans l’histoire à remporter trois médailles lors de trois Jeux olympiques différents, soit l’argent à Sotchi en 2014, l’or à Pyeongchang en 2018 et l’argent à Pékin en 2022. Dans 15 de ses 16 présences en championnats du monde, il a terminé sur le podium, dont neuf fois à titre de champion du monde.

18. Sidney Crosby (hockey)

Une liste des grands athlètes de ce premier quart de siècle serait incomplète sans un peu de notre sport national. Et qui est plus digne de représenter le hockey des années 2000 que «Sid the Kid» lui-même? Crosby a été le moteur derrière trois coupes Stanley des Penguins en 2008-2009, 2015-2016 et 2016-2017. Dans deux de ces trois conquêtes, il a été nommé le joueur le plus utile des séries, décrochant le trophée Conn-Smythe. Crosby a récemment dépassé Mario Lemieux au huitième rang dans l’histoire des pointeurs de la LNH. Parler de Crosby sans évoquer son fameux but en or aux Jeux olympiques de 2010, devant son public canadien conquis à Vancouver face aux États-Unis, serait un sacrilège.

17. Floyd Mayweather (boxe)

Aucun boxeur sur la planète n’a été plus dominant que l’extravagant Américain Floyd Mayweather, avec sa fiche immaculée de 50-0, dont 27 K.-O. Certains diront que 22 de ses victoires ont été enregistrées de 1996 à 1999, donc à l’extérieur de la période évaluée dans cet exercice, mais le pugiliste a été au sommet de sa forme à partir des années 2000. De 2005 à 2015, il a été considéré comme le meilleur boxeur livre pour livre au monde. Après son premier titre mondial WBC des poids superplumes en 1998, il a remporté quatre autres championnats du monde dans des catégories de poids différentes. Il a battu des boxeurs de renom comme Oscar De La Hoya, Manny Pacquiao et Saul «Canelo» Alvarez.

16. Katie Ledecky (natation)

Katie Ledecky est le pendant féminin de Michael Phelps. Sans être aussi outrageusement dominante que Phelps, la nageuse américaine est la plus décorée de l’histoire avec 14 médailles olympiques, dont neuf en or. Toutes disciplines confondues, Ledecky est la cinquième olympienne la plus décorée de l’histoire. Sur la scène internationale, ses 54 médailles ont de quoi épater, surtout ses 18 d’or lors des championnats du monde. Elle est aussi détentrice de deux records du monde, sur 800 mètres et sur 1500 mètres en style libre. À 28 ans, Ledecky a déjà pris part à quatre Jeux olympiques, elle qui a fait ses débuts en 2012, à Londres, à seulement 15 ans.

15. Lewis Hamilton (Formule 1)

Pendant ses années de gloire dans le cirque de la F1, Lewis Hamilton a été pratiquement indétrônable. Le pilote britannique est l’auteur de quelques prestigieux records, comme le plus grand nombre de victoires (105), le plus grand nombre de podiums (202) et le plus grand nombre de positions de tête (104). Avec le légendaire Michael Schumacher, il est aussi au sommet du monde dans l’histoire avec sept championnats des pilotes, une marque que les deux se partagent. En 2020, le Time Magazine l’a inclus dans sa liste des 100 personnes les plus influentes du monde. Hamilton a souvent dépassé la sphère sportive en raison de ses positions environnementalistes et de sa défense de l’équité raciale.

14. Stephen Curry (basketball)

Stephen Curry a remporté quatre championnats de la NBA avec les Warriors de Golden State, dans ce qui s’est avéré l’une des plus puissantes dynasties de l’histoire du basketball. Dans les années 2010, Curry et les Warriors ont pris part à cinq finales de suite, gagnant à trois reprises, en plus d'ajouter une dernière conquête en 2021-2022. Curry a été le joueur le plus utile de la finale de 2022, d’ailleurs, en plus d’être nommé 10 fois sur les équipes d’étoiles. Ce qui le distingue, c’est qu’il est devenu en 2021 le meneur de tous les temps pour les tirs de trois points. Par cette facette de son jeu, il a révolutionné la façon de jouer. Depuis les succès des Warriors, les équipes attaquent constamment avec les trois points.

13. Rafael Nadal (tennis)

Le fait que Nadal détient 22 titres en simple lors de tournois du Grand Chelem fait en sorte que pour plusieurs, il se classe devant Federer dans l’histoire des grands du tennis. Sa domination brutale sur terre battue, avec 14 sacres à Roland-Garros, en fait le roi incontesté de cette surface. Au mythique tournoi de Paris, il n’a jamais été vaincu en finale. L’Espagnol a élu domicile au premier rang pendant 209 semaines durant sa carrière. Aux fins de cet exercice, nous avons décidé que Federer serait un rang devant Nadal en raison de tout ce qu’il a représenté pour le tennis. On s’entend qu’il est possible de monter un solide dossier pour l’un ou l’autre.

12. Roger Federer (tennis)

Roger Federer, dans le cœur de bien des amateurs de tennis, mériterait d’être le premier du Big Three de son époque, devant Djokovic et Nadal. Tous les points de vue se valent à propos de ce trio de la mort. Le Suisse a terminé sa carrière avec 369 victoires dans les tournois majeurs et 20 titres, dont huit à Wimbledon, un record chez les hommes. Federer a toujours été la classe incarnée et probablement le plus grand modèle à suivre pour la jeunesse dans le tennis. Il a été classé premier au monde pendant 310 semaines, dont 237 consécutives. Après son dernier match à la Laver Cup en 2022, ses grands rivaux ont pleuré à ses côtés dans une scène mémorable.

11. Tiger Woods (golf)

Tiger Woods est sans contredit le plus grand golfeur de son époque et il a marqué les années 2000. D’août 1999 à septembre 2004 et de juin 2005 à octobre 2010, il a régné au premier rang mondial, ainsi que de mars 2013 à mai 2014. Ses 82 victoires sur le circuit de la PGA lui confèrent le record, qu’il partage avec Sam Snead. Pas moins de 15 de ces victoires ont été acquises sur les quatre tournois majeurs, dont 13 entre 2000 et 2019, lors de son mémorable retour au Tournoi des maîtres. On ne saura jamais quels sommets il aurait atteints sans ses problèmes conjugaux et de multiples blessures, qui l’ont laissé longtemps sur la touche.

10. Cristiano Ronaldo (soccer)

Ronaldo n’est pas au niveau de Messi, mais quand même, quelle carrière légendaire! Cinq fois décoré du Ballon d’or remis au meilleur joueur de l’année, le Portugais a gagné partout où il est passé. Avec cinq titres de la Ligue des champions, trois titres de la Premier League et deux en Liga, il a brillé à tous les niveaux. C’est lui qui détient le record pour le plus grand nombre de buts (140) en Ligue des champions et sur la scène internationale (143). Il est l’unique joueur au monde à avoir marqué plus de 100 buts avec quatre clubs différents, lors de plus de 1300 matchs. Son influence ne se dément pas, alors qu’il compte plus d’un milliard d’abonnés sur ses réseaux sociaux.

9. Kobe Bryant (basketball)

Le regretté Kobe Bryant, décédé dans un accident d’hélicoptère en 2020, a marqué une génération de fervents de basketball. Avec les Lakers de Los Angeles, il a remporté cinq championnats de la NBA, se hissant parmi les plus grands joueurs de l’histoire. À deux reprises, il a été le joueur le plus utile en finale, et il s’est retrouvé sur l’équipe d’étoiles en 18 occasions, en saison régulière. Il est un autre de ces athlètes qui ont exercé une influence au-delà du sport avec ce qui est devenu sa légendaire «mentalité Mamba», qui est en quelque sorte une quête d’excellence basée sur une discipline de fer et une obsession pour les détails dans toutes les sphères de la vie.

8. Simone Biles (gymnastique)

Simone Biles est la gymnaste la plus décorée de tous les temps avec une récolte de 41 médailles sur la scène internationale, soit 30 lors de différents championnats du monde et 11 lors des Jeux olympiques. Son quadruple titre olympique à Rio en 2016 a fait de l’Américaine une vedette mondiale. Elle a tellement dominé son sport que cinq figures portent maintenant son nom. De 2013 à 2021, Biles a été invaincue en concours général aux championnats américains, mondiaux et aux Jeux olympiques. Son histoire a fasciné le monde entier quand elle s’est retirée temporairement de la compétition en plein durant les Jeux de Tokyo en 2021 afin de prendre soin de sa santé mentale, puisqu’elle souffrait de perte de figure (perte de repères spatiaux dans les airs). Elle est revenue en force en 2024 aux Jeux de Paris avec quatre médailles.

7. Novak Djokovic (tennis)

Non seulement le joueur de tennis serbe Novak Djokovic est parvenu à s’illustrer à une époque où Roger Federer et Rafael Nadal dominaient outrageusement leur sport, mais sur le plan des résultats, il est allé encore plus loin. Personne n’a fait mieux que le «Djoker» avec un hallucinant total de 24 titres en Grand Chelem. Il a aussi logé au premier échelon de l’ATP, pour un nombre record de 428 semaines au cours de son illustre carrière. À huit reprises, il a bouclé l’année au premier rang mondial. Djokovic a été vainqueur de tous les tournois du Grand Chelem au moins trois fois, dont 10 fois à l’Open d’Australie. En 2024, aux Jeux de Paris, il a ajouté l’or olympique à sa collection.

6. LeBron James (basketball)

Qui est le plus grand joueur de basketball de tous les temps, LeBron James ou Michael Jordan? On laisse ce débat à d’autres, mais ce qui ne laisse aucun doute, c’est que pour la période de 2000 à 2025, il y a James et les autres. Sur le plan individuel, il est devenu le meilleur marqueur de l’histoire de la NBA. Au passage, il a décroché quatre titres de joueur le plus utile et a été élu 20 fois sur l’équipe d’étoiles. Sur le plan collectif, il a remporté quatre finales, gagnant chaque fois le titre de joueur par excellence. Il a accompli tout ça avec trois équipes différentes, soit le Heat de Miami, les Cavaliers de Cleveland et les Lakers de Los Angeles. Le roi James a pris part à 10 finales.

5. Usain Bolt (athlétisme)

Difficile de dire le contraire, Usain Bolt est certainement le plus grand sprinteur de l’histoire. Il y en a eu des solides et il y en a encore, mais Bolt, c’est tout simplement de la bombe! Le Jamaïcain a remporté huit médailles d’or olympiques, en plus d’être sacré 11 fois champion du monde. Son record du monde de 9,58 secondes sur 100 mètres établi en 2009 a marqué l’imaginaire et tient toujours, ainsi Bolt toujours considéré comme l’humain le plus rapide au monde, même huit ans après sa retraite de la compétition, en 2017. Bolt est aussi le seul sprinteur à avoir remporté à la fois les épreuves de 100 mètres et de 200 mètres dans trois Jeux olympiques de suite.

4. Serena Williams (tennis)

Il y a les performances de Serena Williams sur le court, dont on peut parler pendant des heures, mais par-dessus tout, il y a son influence énorme auprès des femmes dans le tennis, dans le monde du sport en général et dans la communauté noire. Williams s’est élevée au rang d’icône et sa présence importante dans de nombreuses campagnes publicitaires majeures a aussi contribué à en faire une immense vedette. Sur le plan du tennis uniquement, Williams a logé au premier rang de la WTA pendant 319 semaines. Elle a remporté 73 titres dans des tournois de la WTA, dont 23 titres majeurs individuels, ce qui en fait la deuxième joueuse la plus décorée de tous les temps.

3. Michael Phelps (natation)

Certains diront que le nageur américain Michael Phelps devrait se retrouver au sommet de cette liste et leurs arguments sont certainement nombreux. Phelps a établi un record extraordinaire en mettant la main sur 28 médailles olympiques, dont 23 en or, entre 2004 et 2016. Sa performance aux Jeux de Pékin en 2008 demeure inoubliable. Phelps avait remporté huit médailles d’or, du jamais-vu pour un athlète, tous sports confondus, lors d’une Olympiade. Il avait du même coup établi sept records du monde. Phelps a terminé sa carrière en étant détenteur de 39 records du monde. La natation n’a peut-être pas le même impact que d’autres sports dans cette liste sur la scène mondiale, mais Phelps a transcendé sa discipline.

2. Tom Brady (football)

On dit toujours que le football est probablement le sport où l’élément collectif est le plus important, mais sur le plan individuel, aucun joueur n’a eu l’impact de Tom Brady. Lors de ses 20 ans avec les Patriots et de ses trois ans avec les Buccaneers, il a remporté le Super Bowl à sept reprises. Avant lui, aucun quart-arrière n’avait gagné plus de quatre fois. Sa longévité est légendaire, alors qu’il a remporté une première fois le Super Bowl lors de la saison de 2001 puis une dernière fois en 2020. Il s’est vu décerner trois fois le titre de joueur le plus utile en saison régulière et cinq fois lors du match ultime. Il a établi de multiples records, dont le plus grand nombre de victoires (251) et le plus grand nombre de passes de touché (649).

1. Lionel Messi (soccer)

À l’échelle planétaire, il n’y a pas un sport qui soulève autant les passions que le soccer. Qui est le meilleur joueur de sa génération? Assurément Lionel Messi. Certains diront même qu’il est le plus grand de tous les temps. Les accomplissements de l’Argentin ne se comptent plus. Il a été 10 fois champion de La Liga, et quatre fois champion de la Ligue des champions. À huit reprises, il s’est approprié le Ballon d’or remis au meilleur joueur au monde. Il détient le record de buts pour l’Argentine et le FC Barcelone. Son héritage était déjà grandiose et Messi y a ajouté un percutant point d’exclamation en remportant la Coupe du monde avec l’Argentine à 34 ans, en 2022, s’attirant l’admiration partout dans le monde.