Quel avenir pour ce droitier au tir canon?: Bryce Pickford pourrait débarquer à Laval en fin de saison

Dans l’ombre des Adam Engström et David Reinbacher dans la relève du CH à la défense, il y a Bryce Pickford, défenseur droitier caractériel au tir canon. Comme Tyler Thorpe l’a fait l’an passé, Pickford pourrait rejoindre le Rocket de Laval une fois sa saison terminée dans la WHL.

«C’est quelque chose qui me trotte en arrière de la tête, confie au bout du fil le défenseur vedette des Tigers de Medicine Hat, qui revendique 11 buts et 10 aides pour 21 points en 19 matchs cette saison. J’essaie de ne pas trop y penser, mais si j’obtiens cette occasion, je pense que je vais montrer ce que j’ai aux gens à Laval.

«Je peux jouer à ce niveau en ce moment. Je suis très confiant. Je crois que je me débrouillerais très bien.»

L’entraîneur-chef de Pickford chez les Tigers, c’est Willie Desjardins, que vous avez aperçu derrière le banc des Canucks et des Kings entre 2014 et 2019.

Desjardins constate que la marche est souvent très haute entre la WHL et la Ligue américaine de hockey, mais Pickford, avec son penchant pour le jeu robuste, a les outils.

«La Ligue américaine, c’est possiblement la ligue la plus exigeante au monde sur le plan physique, souligne l’homme de hockey. C’est un gros défi pour quiconque sort du junior. Mais Pickford est assez dur.»

Plusieurs candidats, peu d'élus

Jusqu’à preuve du contraire, Pickford devra manger les bandes pendant quelques années dans la Ligue américaine de hockey avant de songer à la LNH. À Montréal, les opportunités seront limitées à la ligne bleue dans les prochaines années, spécialement si Mike Matheson paraphe une prolongation de contrat de plusieurs saisons.

Même les prometteurs Engström et Reinbacher devront forcer la main de la direction pour espérer décrocher un poste régulier.

Pickford empile les buts à un rythme effréné dans la WHL avec son boulet de la pointe, mais c’est probablement dans un rôle de soutien qu’il amorcerait sa carrière au plus haut niveau, s’il atteint un jour la LNH.

Des cartes à jouer

«Quand tu gravis les échelons, tu dois repartir à zéro, concède d’ailleurs le principal concerné durant notre entretien. À la fin de ma carrière, toutefois, je me vois sur les deux unités spéciales.

«Je pense que je peux jouer n’importe où. Je suis bon sur le jeu de puissance et je suis prêt à sacrifier mon corps à court d’un homme.»

Pickford a différentes cartes à jouer pour déjouer les pronostics associés à son rang de sélection, le 81^e du repêchage de 2025.

«Il peut s’adapter, observe son entraîneur Willie Desjardins. Il a les aptitudes pour être un bon tireur, peut-être sur une deuxième vague d’avantage numérique. Et il est assez intense pour camper le rôle de cinquième ou sixième défenseur qui rend la vie dure aux joueurs adverses. Puis, n’oublions pas qu’il va continuer de se développer. Une des choses que j’aime le plus chez lui, c’est à quel point il travaille fort sur son jeu.»