Quatre cibles des Maple Leafs avec le tout premier choix du repêchage de 2026

Les Maple Leafs de Toronto ont eu droit à un scénario de rêve lors de la loterie du repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH) qui se tenait mardi soir.

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Alors que l’équipe était dans l’attente de savoir si elle allait conserver ou perdre son choix de premier tour, voilà que l’impensable est arrivé. Même si elle n’avait que 8,5 % des chances de mettre la main sur le tout premier choix, elle a remporté la cagnotte.

Si les Leafs repêchaient à l’extérieur du top 5 à l’issue de la loterie, ils auraient dû envoyer leur premier choix aux Bruins pour compléter la transaction de Brandon Carlo.

Maintenant qu’ils ont le tout premier choix, quel joueur sera leur cible ? Voici quatre candidats potentiels.

1) Gavin McKenna | AG | 6 pi, 170 lb | Penn State (NCAA)

Pressenti depuis presque trois ans comme étant le meilleur espoir de cette cuvée, Gavin McKenna a rendu les choses un peu plus intéressantes en connaissant un début de campagne compliqué dans la NCAA.

Le saut entre le circuit junior canadien et le hockey universitaire n’a pas été de tout repos et l’adaptation fut ardue. Or, McKenna a pris les choses en main lors de la deuxième moitié de saison pour terminer la campagne avec une récolte de 15 buts et 36 mentions d’aide pour 51 points. Il a inscrit 31 points en seulement 17 matchs après le Championnat mondial de hockey junior.

McKenna est un fabricant de jeu hors pair qui possède un sens du jeu parmi l’élite de cet encan. Il devra toutefois prendre de la masse musculaire, lui qui fait osciller la balance à seulement 170 lb.

2) Ivar Stenberg | AD/AG | 6 pi, 181 lb | Frolunda (SHL)

Évoluant dans la meilleure ligue professionnelle en Suède, Ivar Stenberg a connu une campagne digne des meilleurs joueurs de son pays admissibles pour la première fois au repêchage de la LNH. En 43 matchs, il a récolté 11 buts et 22 mentions d’aide pour 33 points.

Il a également connu un excellent Mondial junior, aidant son pays à repartir avec la médaille d’or en vertu d’une performance de 10 points en sept rencontres.

Contrairement à McKenna, Stenberg n’est pas un joueur de périphérie qui mise sur son sens du jeu pour provoquer des choses en attaque. Il préfère attaquer le filet adverse et utiliser sa force physique pour créer de l’espace pour lui-même et ses coéquipiers.

3) Caleb Malhotra | C | 6 pi 2 po, 184 lb | Brantford (OHL)

Fils de l’ancien joueur du Canadien Manny Malhotra, Caleb Malhotra a connu une progression phénoménale au cours de la dernière campagne.

Le joueur de centre a terminé dans le top 15 des meilleurs pointeurs de la Ligue junior de l’Ontario (OHL) avec 84 points en 67 matchs avant de prendre les choses en main en séries éliminatoires. Malgré ses 17 ans, il a mené son équipe remplie de joueurs de talent et de vétérans établis pour les buts et les points avec 13 et 26.

Le fait qu’il évolue au centre, et qu’il devrait jouer à cette position au prochain niveau, joue également à son avantage.

4) Un défenseur... mais lequel ?

Il ne faut pas se faire d’illusions : le besoin le plus criant à Toronto se retrouve à la ligne bleue. Même si le club risque de prôner la philosophie de la sélection du meilleur joueur disponible, rien n’indique qu’un défenseur ne sera pas au sommet de la liste.

Après tout, l’encan 2026 regorge d’arrières au potentiel immense. À commencer par Chase Reid des Greyhounds de Sault-Sainte-Marie dans l’OHL. Le défenseur américain possède tous les outils dans son coffre. Il mesure 6 pi 2 po et pèse 187 lb, lance de la droite, patine avec une fluidité déconcertante et est capable d’évoluer dans toutes les situations. Il était le meilleur joueur de la brigade défensive des États-Unis lors du dernier Mondial junior.

Trois défenseurs originaires de l’Ouest canadien méritent également une mention, même s’il serait surprenant qu’ils soient considérés à ce rang. Keaton Verhoeff, qui a évolué dans la NCAA à 17 ans cette saison, Carson Carels des Cougars de Prince George et Daxon Rudolph des Raiders de Prince Albert devraient tous être sélectionnés au sein du top 10.