Première présence en deuxième ronde depuis 2021: la reconstruction est finie

La reconstruction du Canadien est bel et bien terminée. On se trouve maintenant dans la phase de la finition, il n’y a plus de doute possible.

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Martin St-Louis a souvent mentionné, et il l’a encore fait après la victoire dimanche soir, qu’à ses yeux, le Lightning de Tampa Bay était un modèle à émuler et il a fini par battre son ancienne équipe à son propre jeu sur une série merveilleusement serrée de sept rencontres.

Une équipe en reconstruction n’aurait pas réussi un tel exploit pas plus qu’elle aurait amassé 106 points en saison régulière, le même nombre de Tampa.

Il ne faut pas oublier que depuis l’arrivée de Martin St-Louis derrière le banc de l’équipe, celle-ci n’a cessé de progresser. Ses joueurs ont grandi avec lui. Arrivé en février 2022 pour remplacer Dominique Ducharme, le Lavallois en est à sa quatrième saison complète avec le Canadien.

Progression

L’équipe a raté les séries lors de ses deux premières saisons à la barre, mais il y avait des signes de progression. L’an passé, l’objectif était d’être dans « le mix », pour reprendre les propos du directeur général, Kent Hughes.

L’équipe s’est classée pour les séries dans la dernière semaine de la saison et a vu son pourcentage de points passer en haut de ,500 (,555) pour la première fois de l’ère St-Louis.

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Cette année, l’objectif officiel était de faire les séries même si, dans le vestiaire, l’objectif était beaucoup plus d’en gagner au moins une. L’équipe s’est assurée de jeter les bases d’un argumentaire solide pendant la saison régulière.

Cette saison, le Tricolore s’est battu au sommet de la division Atlantique, la plus compétitive de la LNH, et a atteint un pourcentage de points de ,646, terminant la saison à deux victoires de 50. Il a aussi terminé l’année au sixième rang du classement général de la LNH.

Temps durs

Après une présence surprise en finale de la Coupe Stanley contre ce même Lightning en 2021, les temps ont été durs pour le Canadien et ses partisans. L’équipe a encaissé le départ de vétérans comme Carey Price et Shea Webber et a eu du mal à s’en remettre.

« Après la finale de la Coupe Stanley, on a traversé beaucoup de moments difficiles. Des gars sont partis, on a commencé cette reconstruction. On a rapidement repêché de très bons joueurs et un entraîneur incroyable s’est joint à nous, a raconté Nick Suzuki dimanche soir.

« Ça s’est assurément passé plus vite que ce que les gens pensaient, mais quand tu réunis plusieurs bons joueurs, que tu comptes sur un système de jeu solide et sur beaucoup de leadership, les choses peuvent tourner rapidement. On est une des plus jeunes équipes. Néanmoins, il y a plusieurs gamers au sein de notre formation, des gars capables de rehausser leur niveau de jeu quand la situation le demande. »

Lane Hutson fait partie de ces bons joueurs qui ont été repêchés au début de la reconstruction.

« Ça vient comme boucler la boucle pour ceux qui n’étaient pas là lors de la finale de 2021, a-t-il dit au sujet de la victoire contre Tampa en première ronde. Mais je suppose que les reconstructions n’arrivent pas sans ce genre de moment. Je suis vraiment reconnaissant d’en faire partie. »