Pitlick, Niku, Gurianov: voici comment la formation du CH a évolué depuis le début de la reconstruction

Rem et Tyler Pitlick, Sami Niku, Chris Tierney, Denis Gurianov, Colin White : ces noms rappellent une époque pas si lointaine que les partisans des Canadiens de Montréal préféreraient oublier à jamais. Rien de personnel contre ces athlètes honnêtes, mais leur présence dans la formation n’inspirait rien de bon.

Pour en venir à disputer des matchs importants au mois de mars, les Canadiens et leurs partisans ont souffert. Une pénible traversée du désert se cache derrière les récents succès du Tricolore, qui amorçait en novembre 2021 la première reconstruction avouée de sa riche histoire avec l’arrivée en poste de Jeff Gorton.

Si les reconstructions peuvent parfois prendre plus de cinq ans, voire une décennie complète, dixit Lou Lamoriello, celle du CH progresse à une vitesse phénoménale jusqu’ici. C’est ce que le TVASports.ca a constaté en documentant l’évolution de la formation de l’équipe au fil des moments marquants du règne Gorton - Hughes.

On nomme les deux grands manitous dans cet ordre, car avant Hughes, c'est Gorton qui a été le premier bourgeon. Son embauche à titre de vice-président aux opérations hockey, combinée aux congédiements de Marc Bergevin, Trevor Timmins et Paul Wilson, a lancé une nouvelle ère chez les Canadiens. 

Voici à quoi ressemblait la formation du CH lorsque Gorton s’est installé dans ses nouveaux bureaux, le 28 novembre 2021. Prenez bien le temps d’arrêter votre regard sur la troisième paire défensive.

Dernier match du CH avant l’embauche de Gorton

Toffoli – Dvorak – Anderson

Drouin – Evans – Gallagher

Lehkonen – Suzuki – Caufield

Pezzetta – Poehling – Armia

Chiarot – Petry

Romanov – Savard

Norlinder – Niku

Il y a eu une période de flottement par la suite. Mais avant même l’embauche de Hughes le 18 janvier 2022, Gorton a bougé en réclamant au ballottage deux projets en Rem Pitlick et Kale Clague.

Hughes a commencé à mettre son empreinte en échangeant Tyler Toffoli aux Flames de Calgary en retour de l’espoir Emil Heineman, Tyler Pitlick, un choix de 1er tour qui est devenu Filip Mesar et un choix de 5e tour qui est devenu Yevgeni Volokhin.

Formation du CH le 26 mars 2022

Caufield – Suzuki – Anderson

R. Pitlick – Evans – Hoffman

Byron – Dvorak – Armia

Pezzetta – Dauphin – T. Pitlick

Romanov – Savard

Edmundson – Barron

Schueneman – Wideman

Le 19 avril 2022, Paul Byron disputait son dernier match avec le CH. Tyler Pitlick n’a été que de passage.

Laurent Dauphin a quitté l’organisation l’été suivant – il est revenu depuis pour aider le club-école.

Corey Schueneman a été rapidement supplanté par de meilleurs jeunes défenseurs la saison suivante.

1er match de la saison 2022-2023

Caufield – Suzuki – Anderson

Monahan – Dach – Hoffman

Slafkovsky – Dvorak – Gallagher

Pitlick – Evans – Dadonov

Guhle – Savard

Harris – Kovacevic

Xhekaj – Wideman

Durant un été 2022 passablement occupé, Hughes a réalisé un coup de génie en obtenant Sean Monahan des Flames avec un choix de 1er tour – qui devrait lui être fort utile au repêchage de 2025.

Il s’est aussi départi d’un vétéran mécontent au Canada en Jeff Petry, et ce, en retour du Québécois Mike Matheson des Penguins de Pittsburgh. Le choix de 1er tour en 2017, Ryan Poehling, faisait également ses valises pour la ville de l'acier. 

Et Hughes a largué le contrat de Shea Weber en acceptant en retour d’acquérir Evgeny Dadonov des Golden Knights de Vegas.

Repêché 1er au total, Juraj Slafkovsky a fait le saut directement dans la Ligue nationale de hockey; Martin St-Louis a géré prudemment son temps de jeu aux premiers abords. 

Lors de ce repêchage, Hughes a d’ailleurs profité de son surplus de jeunes défenseurs pour utiliser Alexander Romanov comme monnaie d’échange et s’approprier les services du talentueux mais ténébreux Kirby Dach des Blackhawks de Chicago.

Le CH a réclamé Johnathan Kovacevic au ballottage pour amorcer la saison avec quatre recrues à la défense.

Impensable aujourd’hui, la présence de Josh Anderson à la droite du 1er trio montre à quel point le CH a progressé depuis. On cherchait alors tant bien que mal un ailier pour compléter Caufield et Suzuki.

1er match de Matheson, 19 novembre 2022

Caufield – Suzuki – Dach

Hoffman – Dvorak – Gallagher

Dadonov – Monahan – Anderson

Pezzetta – Evans – Slafkovsky

Guhle – Savard

Matheson – Edmundson

Xhekaj – Kovacevic

Les auditions pour compléter le duo Suzuki – Caufield se poursuivent : on essaye Dach à l’aile.

Mike Hoffman sur le deuxième trio? On fait avec les moyens du bord.

28 février 2023 – Harvey-Pinard fait sa place, Gurianov débarque

Hoffman – Suzuki – Gurianov

Harvey-Pinard – Drouin – Anderson

Pitlick – Dvorak – Ylönen

Pezzetta – Tierney – Belzile

Guhle – Savard

Matheson – Barron

Harris – Kovacevic

Ça ne fonctionnait tout simplement pas à Montréal pour le très peu loquace Dadonov. Hughes l’a échangé à Dallas en retour de Denis Gurianov, un franc-tireur jadis prometteur que l’on a voulu relancer.

L’expérience Gurianov a été plus ou moins fructueuse, mais comme vous pouvez le constater, St-Louis avait donné la chance au coureur en le plaçant à la droite de Suzuki; oui, on cherchait encore quelqu'un. 

Pour boucher des trous dans la formation et pallier les blessures, le vétéran Chris Tierney a été réclamé au ballottage.

13 avril 2023 – Dernier match de la saison 2022-2023

Drouin – Suzuki – Armia

Pitlick – Evans – Gallagher

Farrell – Tierney – Gurianov

Pezzetta – Condotta – Teasdale

Matheson – Barron

Edmundson – Wideman

Kovacevic – Allard

Les partisans attendaient avec impatience l’arrivée du joyau universitaire Sean Farrell, mais on a vite compris qu’il aurait besoin de rodage dans la Ligue américaine. Edmundson ne le savait pas, mais il s'agissait de son dernier match à Montréal avant d'être échangé aux Capitals de Washington à l'été 2023. 

Chris Wideman aussi. Ce vétéran apprécié dans la chambre, mais dont chaque présence dans son territoire était une aventure, a dû se résigner à la retraite en raison d'une blessure au dos. 

Soyez honnête, par ailleurs : vous aviez complètement oublié le passage de Frédéric Allard.

1er match de la saison 2023-2024

Caufield – Suzuki – Anderson

Newhook – Dach – Slafkovsky

Pearson – Monahan – Gallagher

Harvey-Pinard – Evans – Ylönen

Matheson – Savard

Guhle – Kovacevic

Xhekaj – Harris

Hughes a greffé un autre jeune attaquant au noyau de l’équipe en mettant le grappin sur Alex Newhook de l’Avalanche du Colorado un peu avant la tenue du repêchage 2023. Pour ce faire, il sacrifié un choix de 1er et un choix de début de 2e tour.

Il a laissé Jonathan Drouin profiter de son autonomie, jugeant qu'un divorce servait les intérêts des deux parties. Il est parvenu à larguer Hoffman en s'invitant comme troisième équipe dans l'échange d'Erik Karlsson. 

Le vétéran Tanner Pearson a été acquis des Canucks de Vancouver avant le début de la saison pour amener un peu d’expérience au groupe.

À cette époque, on fondait encore un peu d’espoir en Jesse Ylönen, un attaquant rapide, mais qui tentait de se trouver une identité dans la LNH.

13 janvier 2024 – Joshua Roy arrive, Jayden Struble cimente sa place

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Harvey-Pinard – Evans – Gallagher

Roy – Monahan – Armia

Pezzetta – Stephens – Ylönen

Guhle – Matheson

Struble – Savard

Harris – Kovacevic

Slafkovsky commençait à se dégêner et on avait bon espoir d’avoir déniché le complément parfait pour Suzuki et Caufield.

Le jeune défenseur Jayden Struble a mérité un rappel après un excellent début de saison comme recrue dans la Ligue américaine avec le Rocket de Laval.

Joshua Roy a lui aussi obtenu une occasion de se faire valoir après avoir empilé les points «en bas». Son calme en possession de rondelle et son intelligence au jeu étaient rafraichissants. On a gardé de bons souvenirs de ses matchs avec le grand club cette saison-là, si bien qu'on le voyait occuper un poste à temps plein avec le CH en 2024-2025, ce qui n'est pas arrivé.

6 février 2024 – Premier match depuis l’échange de Monahan

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Armia – Gignac – Anderson

Pearson – Evans – Ylönen

Pezzetta – Condotta – Harvey-Pinard

Matheson – Guhle

Struble – Savard

Xhekaj – Kovacevic

Hughes a amputé un immense morceau de la formation de St-Louis en envoyant Monahan aux Jets de Winnipeg en retour d’un choix de 1er tour qui est devenu Michael Hage.

La présence de Brandon Gignac au centre de la deuxième unité illustrait le manque criant de profondeur de l’équipe, encore minée par les blessures.

22 février 2024 - ça va mal à shop 

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Roy – Newhook – Anderson

Armia – Evans – Gallagher

Pearson – White – Ylönen

Matheson – Guhle

Struble – Harris

Xhekaj – Savard

On entrait dans une période plutôt sombre de la reconstruction. Dans un geste de désespoir, le vétéran Colin White, qui survivait à peine dans la Ligue américaine avec 10 points en 21 matchs à Wilkes-Barre/Scranton, était réclamé au ballottage des Penguins de Pittsburgh. Plombé par un coup de patin atroce, il a disputé 17 matchs dans l'indifférence la plus totale, ne récoltant aucun point. 

16 avril 2024 – dernier match de la saison 2023-2024

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Gallagher – Newhook – Armia

Harvey-Pinard – Evans – Anderson

Pezzetta – Dvorak – Pearson

Matheson – Mailloux

Hutson – Savard

Struble – Barron

Ça commençait à ressembler à quelque chose. Slafkovsky cimentait sa place au sein de la première unité. Il a récolté à peu près un point par match en deuxième moitié de saison. Son éclosion nous permettait de rêver pour la saison suivante. Parlant de rêver, on voyait enfin un échantillon de ce que Lane Hutson pouvait faire sur une glace de la Ligue nationale de hockey.

Logan Mailloux avait également droit à son audition en fin de saison. Le grand droitier en avait profité pour récolter son tout premier point.

Constat intéressant : Newhook finissait 2023-2024 au centre et le scénario se reproduit cette saison avec Dach qui est tombé au combat.

9 octobre 2024 – premier match de la saison 2024-2025

Caufield – Suzuki – Slafkovsky

Newhook – Dach – Armia

Heineman – Evans – Gallagher

Barré-Boulet – Dvorak – Anderson

Matheson – Guhle

Hutson – Savard

Xhekaj – Barron

L’arrivée à maturité du jeune Heineman a fait du CH une équipe plus profonde et plus difficile à affronter.

Le séjour d’Alex Barré-Boulet, embauché au cours de l’été, aura été de courte durée; après deux matchs, il a été rétrogradé à Laval.

Michael Pezzetta est désormais contraint de jouer les réservistes, signe que le CH est rendu ailleurs.

Incapable de trouver son rôle, Justin Barron était à la croisée des chemins : Hughes l’a envoyé aux Predators de Nashville en retour d’Alexandre Carrier, un coup de maître.

Lane Hutson a intégré le top 4 dès le premier match de la saison et son impact a été immédiat.