PHOTOS | Tennis: la controversée «bataille des sexes» va à Nick Kyrgios

L’Australien Nick Kyrgios a parfois bronché, il a tiré de l’arrière à la deuxième manche, mais c’est lui qui a remporté la reprise controversée de la fameuse «bataille des sexes», opposant cette fois un joueur de tennis masculin presque inactif à la reine de la WTA, la Bélarussienne Aryna Sabalenka.

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Absent des courts professionnels depuis mars, le «mauvais garçon du tennis», maintenant classé 671^e au monde, a prévalu 6-3 et 6-3 en environ 1h15, aux dépens de la récente championne de l’US Open.

Ce remake de la classique de 1973 qui a opposé Billie Jean King à Bobby Riggs – remportée par cette première – soulevait des questionnements depuis quelques semaines. À commencer par ceux de la grande King, en raison de son appellation à un moment où le fossé entre le tennis masculin et féminin, même s’il demeure en partie, n’est plus le même qu’il y a 52 ans.

«Notre [match] portait sur le changement social. Sur le plan culturel, sur notre situation en 1973... Celui-ci est différent. J’espère que ce sera un beau match, je veux évidemment que Sabalenka gagne, mais ce n’est tout simplement pas la même chose», avait récemment évoqué la dame de 82 ans en entrevue à la BBC.

À Dubaï, plus que l’égalité entre les sexes au tennis, cette rencontre d’exhibition a plutôt semblé célébrer l’ascension du tennis comme un sport spectacle à l’époque où de plus en plus de matchs sans enjeux réels sont disputés au cours de la saison morte et même au cours de la saison.

Certains aspects du jeu avaient d’ailleurs été modifiés à l’avantage de la Bélarussienne de 27 ans: sa partie du court était 9% plus petite, car Evolve, l’agence des deux joueurs qui organisait aussi l’événement, avait estimé que les femmes se déplaçaient en moyenne 9% plus lentement que les hommes.

Ce court déformé n’avait d’ailleurs rien de bien esthétique...

De plus, chaque joueur avait droit à une seule balle de service, question de priver Kyrgios, 30 ans et ancien 13^e mondial, de son plus bel avantage: son puissant premier coup.

«C’est simplement du spectacle. Si tu veux faire une vraie bataille des sexes, tout le monde doit jouer à armes égales», avait aussi récemment plaidé le Norvégien Casper Ruud.

Dur de contredire le triple finaliste en Grand Chelem. Sabalenka, qui a un tigre tatoué sur un avant-bras, a fait son entrée dans l’enceinte au son de Eye of the Tiger, vêtue d’une robe argentée.

Et en effet, au-delà du legs que ce match pouvait laisser, les deux joueurs avaient promis un spectacle, que la numéro 1 mondiale a pimenté, au deuxième set, en dansant la Macarena pendant que le finaliste de Wimbledon, en 2013, buvait une gorgée d’eau.

Une chance, car, sur le court, le spectacle attendu n’a pas eu lieu. À l’exception de quelques coups gagnants spectaculaires, dont des services puissants de Sabalenka qui lui ont valu les félicitations de son rival, et d’un service cuillère, courtoisie de Kyrgios, bien sûr.

Ce dernier, quasi inactif depuis presque deux ans, à l’exception de quelques tournois, a semblé à bout de souffle à certains moments de la rencontre. Mais rien de suffisant pour réellement l’inquiéter, même s’il a décrit cet affrontement comme «une bataille âprement disputée».

Ambiance tranquille, jeu manquant de rythme, terrain très lent: le tennis, tant féminin que masculin, n’a pas gagné grand-chose dans ce happening qui, finalement, n’en était même pas vraiment un.

Mais, à chaud, Sabalenka, fière de l’effort déployé, s’est dite prête à tenter de nouveau l’expérience. «C’était un bon niveau. J’ai réussi beaucoup d’excellents coups, a-t-elle évoqué. [...] La prochaine fois que je l’affronterai, je connaîtrai déjà ses tactiques, ses forces et ses faiblesses, et ce sera un meilleur match.»