Phénomène du Tournoi pee-wee de Québec: il fait ses débuts dans la LNH à 24 ans après un parcours parsemé d’embûches

À 24 ans, le Québécois Xavier Parent a effectué ses débuts dans la LNH jeudi, peu après avoir été rappelé par les Devils du New Jersey. Ce rappel, c’est la réalisation d’un rêve et l’aboutissement d’un long parcours parsemé d’embûches pour l’attaquant qui a été la sensation du Tournoi pee-wee de Québec en 2014.

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Comme c’est souvent le cas, c’est grâce à l’absence de ses coéquipiers Timo Meier, qui a dû quitter temporairement l’équipe pour des raisons personnelles, et Evgenii Dadonov, blessé, que le joueur originaire de Laval a reçu l’appel tant attendu.

À 5 pi 8 po, Parent a du même coup inscrit son nom aux côtés de celui de Cole Caufield, notamment, sur la liste des plus petits joueurs de la Ligue nationale.

Le joueur d’avant a passé 9 min 42 s sur la patinoire pour ses débuts, terminant la rencontre avec un différentiel de -1, dans un revers de 8 à 4 des Devils contre le Lightning de Tampa Bay.

Jamais repêché dans la LNH, Parent était l’un des joueurs de son âge les plus en vue au Québec en 2013-2014. 

Le Journal l’avait d’ailleurs placé en tête de son recensement des meilleurs pee-wee de la province en 2014: «Tout le monde était unanime: c’était le joueur le plus dominant de son groupe d’âge au Québec», voire «le meilleur joueur de hockey pee-wee formé au Québec depuis belle lurette», écrivait notre collègue Kevin Dubé, il y a quelques mois.

Une suite pas évidente

Et Parent avait fait tourner les têtes au Tournoi pee-wee de Québec, durant cette même saison.

Dans l’uniforme de l’Armada de Blainville-Boisbriand junior – qui était représentée par les Conquérants des Basses-Laurentides –, il avait terminé la compétition au premier rang des pointeurs de la classe AAA avec huit buts et deux aides pour 10 points en six matchs.

Mais la suite n’a pas été toujours évidente pour la sensation. Il a été le choix de premier tour des Mooseheads d’Halifax en 2017 – quatrième au total –, mais Parent a mis du temps avant de se mettre en marche dans la LHJMQ.

Échangé au Phœnix de Sherbrooke après sa deuxième saison à Halifax, il a véritablement éclos l’année de ses 20 ans en 2021-2022, lorsqu’il a inscrit 106 points en 65 parties, pour prendre le quatrième rang des pointeurs du circuit.

Entre-temps, une blessure au dos et la pandémie de COVID-19 ont écourté certaines de ses saisons juniors.

«Proche de son rêve»

Parent a ensuite fait le saut dans la ECHL, puis il a passé deux saisons dans la Ligue américaine, avec le Comet d’Utica, le club-école des Devils. Il a amassé 45 points en 71 matchs à sa première, puis 36 en 61 à sa deuxième.

L’attaquant revendiquait 12 points, dont six buts, en 20 rencontres avec le Comet, avant son rappel. Les Devils lui ont accordé un pacte à deux volets en mars dernier, le premier de sa carrière professionnelle.

«Aujourd’hui, je sens que je suis plus près [de la LNH]», avait-il dit dans une entrevue au NHL.com, au printemps. «La différence avec le contrat, c’est que je sens vraiment que je suis proche de mon rêve.»

– Avec la collaboration de Kevin Dubé.