Paul Maurice et Jim Rutherford: leur amitié a résisté à de déchirants congédiements

Paul Maurice, actuel entraîneur des Panthers de la Floride, entretient une relation particulière avec son ancien patron Jim Rutherford, qui l’a embauché, puis congédié, à quelques reprises dans sa carrière. 

Maurice, 57 ans, a accumulé beaucoup de millage dans le monde du hockey et il doit une fière chandelle à l’ex-directeur général. Ce dernier était actionnaire minoritaire des Whalers de Hartford quand il l’a promu au titre d’instructeur-chef en 1995-1996; l’ancien défenseur est d’ailleurs devenu le deuxième plus jeune pilote de l’histoire de la Ligue nationale à l’âge de 28 ans. Et il faut rappeler que c’est justement Rutherford qui, à titre de DG des Spitfires de Windsor dans les rangs juniors, a repêché en 1984 celui ayant vu sa carrière de joueur écourtée en raison d’une blessure à l’œil droit qui a réduit sa vision.

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À la suite de cet écueil, l’Ontarien a convaincu le dirigeant de lui offrir un poste derrière un banc pour la première fois; ce fut justement à Windsor en 1987-1988, et, quelques années plus tard, il a suivi le duo Rutherford-Peter Karmanos qui a pris les rênes des Red Wings juniors de Detroit. Maurice a mené ceux-ci au titre de la Ligue de l’Ontario en 1994-1995.

«Cela aurait été la fin pour plusieurs personnes. C’est là que j’ai vraiment appris à le connaître sur sa détermination et son caractère. Il était déterminé à jouer avec un seul œil et il l’a fait», a mentionné Rutherford au quotidien Toronto Sun dans une entrevue diffusée vendredi.

«Il est très intelligent. Il lit bien les situations. Il est un bon communicateur et est très loyal aux gens avec qui il travaille», a-t-il également précisé sur la carrière de son ancien employé.

Une décision nécessaire

Toutefois, la relation a été marquée par des soubresauts. Une fois les Whalers déménagés en Caroline et devenus les Hurricanes, l’entraîneur a subi le couperet après 30 matchs en 2003-2004. Comble de malheur, son successeur Peter Laviolette a remporté la Coupe Stanley au printemps 2006. Malgré tout, cela n’a pas empêché Rutherford de lui donner un autre coup de fil pour diriger les «Canes» en 2008-2009. Encore là, il a pris la voie d’évitement en cours d’année 2011-2012.

«C’est difficile de congédier n’importe qui, car ce n’est jamais personnel. C’est un changement ayant besoin d’être fait», a indiqué Rutherford.

De son côté, le pilote des Panthers n’avait que de bons mots à dire sur l’homme de 75 ans dans un entretien de 2019 avec le site The Athletic.

«Il n’y a pas une autre personne qui a eu un plus gros impact sur ma vie autant personnellement que professionnellement que Jimmy. Chaque fois que je quittais une conversation avec Jim, je me sentais bien dans ma peau. Et il a même réussi à le faire les deux fois où il m’a viré», a-t-il dit.

Maurice pourrait mettre la main sur la coupe une première fois. Ses Panthers mènent la finale contre les Oilers d’Edmonton 1 à 0 et tenteront de creuser l’écart lors du deuxième match, présenté lundi à 20h, sur les ondes de TVA Sports.