« On sentait l’aréna trembler » : la remontée spectaculaire des Sabres a sauvé une soirée attendue depuis 15 ans

La dernière victoire des Sabres en séries remontait à il y a 15 ans, presque jour pour jour et pendant 52 minutes, les partisans éprouvés de Buffalo ont certainement cru qu’il faudrait étirer leur patience de plus belle.

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Avec 7 min 58 s à jouer, les Sabres ont amorcé leur réveil tardif en inscrivant le premier de leurs quatre buts en 6 min 46 s pour l’emporter 4-3 après avoir tiré de l’arrière par 2-0 face aux Bruins.

La victoire a évidemment semé l’hystérie à Buffalo, sachant que les Sabres n’avaient pas remporté un duel éliminatoire depuis le 22 avril 2011.

Les Sabres sont ainsi devenus la huitième équipe seulement à l’emporter en temps réglementaire après avoir tiré de l’arrière par au moins deux buts dans les 10 dernières minutes de jeu d’un match en séries.

Il s’agissait de la remontée d’au moins deux buts la plus tardive dans l’histoire des séries de la LNH, après celle des Americans de New York, qui avaient comblé un déficit de 4-2 avec 3 min 45 s à jouer, en 1940.

Après coup, c’est tout le poids d’une ville qui est tombé des épaules des joueurs et de l’entraîneur-chef Lindy Ruff, qui était justement le pilote en place lors de la dernière présence des Sabres en séries, il y a 15 ans.

« On sentait l’aréna trembler. Je suis sûr que même dans les rangées du haut, les gens sentaient la même chose. L’atmosphère était incroyable. C’est tellement bien d’avoir pu donner cette troisième période à nos partisans », a réagi le vétéran entraîneur via LNH.com.

Soulagement pour Thompson

Tage Thompson, qui a inscrit deux des quatre buts des siens, a joué les héros. En voilà un qui a longuement souffert, lui qui en est à sa huitième saison à Buffalo.

« Nous avons été souvent dans des matchs qui nous ont préparés à un tel moment. Je pense que huit ans d’adversité constituent assez d’expérience pour nous préparer à vivre de telles choses. Quand tu attends toutes ces années sans te qualifier pour les séries et que c’est enfin le moment, la dernière chose que tu veux vivre, ce sont des regrets.

« La sensation de faim était encore plus grande. Il ne fallait pas laisser cette opportunité nous glisser entre les doigts. C’était important d’établir notre standard, mais je crois qu’on peut encore élever notre jeu », a réagi l’attaquant étoile.

De son côté, le gardien Ukko-Pekka Luukkonen, qui a repoussé 17 tirs, semblait sous le choc.

« C’est probablement la fois où j’ai vécu le plus de bruit dans toute ma vie. Tu as beau savoir avant le match que ce sera bruyant et électrique, mais tu ne peux jamais imaginer à quel point.

« Nos partisans sont la raison derrière nos efforts. Ce sont eux qui ont attendu le plus longtemps. Je suis heureux qu’on ait décroché la victoire », a-t-il commenté.