«Notre but n’est rien de moins que de faire les séries»: Arber Xhekaj et Justin Barron s’entendent pour deux ans avec le Canadien

Le défenseur Arber Xhekaj s’est dit reconnaissant d’avoir paraphé un nouveau contrat de deux ans d’une valeur de 2,6 millions avec le Canadien. Au point où il s’est même permis une rare extravagance, soit de prononcer le fameux mot en «p»...

Le Canadien a fait d’une pierre deux coups en officialisant des ententes avec Xhekaj et Barron pour les deux prochaines saisons.

Mais revenons d’abord sur ce mot que les joueurs et dirigeants ont soigneusement évité tel Voldemort encore la saison dernière et qui semble définitivement réintégré au lexique de l’équipe.

En visioconférence avec les médias montréalais pour commenter son contrat de 2,6 millions, Xhekaj n’a pas hésité une seconde et a bien parlé de playoffs lorsqu’un journaliste lui a demandé s’il sentait que le Canadien se rapprochait enfin du tournoi printanier.

«L’organisation a fait du très bon travail et en partant la saison, c’est notre but, c’est ce qu’on veut. On construit quelque chose de spécial et à la fin de la saison, nous étions proche de n’importe quelle équipe.

«Nous sommes sur la bonne voie. Nous sommes tous excités et du match 1 au match 82, notre but n’est rien de moins que de faire les séries», s’est-il prononcé avec panache.

Le temps file

Et dire qu’il y a à peine trois ans, Xhekaj s’amenait à Montréal sans contrat, lui qui n’était pas perçu comme un élément de la grande fresque d’avenir du Canadien en reconstruction!

«Tout ça est passé comme un flash. Quand je me dis que je m’en vais vers ma troisième saison avec un autre contrat, je me demande où tout ce temps a filé. Les choses évoluent rapidement et je suis définitivement reconnaissant d’en être où j’en suis aujourd’hui», a réagi celui qui a joué 95 matchs en deux saisons à Montréal.

Justement, sur le plan individuel, Xhekaj se dit conscient que l’une des premières qualités dans son jeu pour plaire à l’état-major et aux partisans sera sa disponibilité.

Il a déjà subi une opération à chaque épaule et il assure que sa réhabilitation estivale s’est fort bien déroulée.

«Je suis pas mal prêt à jouer maintenant. Je m’entraîne sur la glace et je vais dans les coins. Je n’ai pas commencé à prendre des contacts parce qu’il n’y a aucune raison de le faire, mais je me sens fort et je serai de retour sans inquiétude au camp d’entraînement», a-t-il assuré.

Plus de leadership

Même s’il ne compte que deux saisons derrière la cravate, Xhekaj montre déjà une belle assurance et souhaite prendre davantage de place dans le vestiaire la saison prochaine.

«Mentalement, je ne me présenterai pas au camp avec la peur ou la nervosité de faire certaines choses. J’ai été avec l’équipe, j’ai joué pendant deux ans. Je dois maintenant être un leader pour ces jeunes joueurs pour établir le ton. On a des jeunes comme Reinbacher et Hutson. On a nos vétérans comme Matheson et Savard, mais même des jeunes comme moi, il faut montrer la voie», a-t-il expliqué.

Le défenseur de 6 pi 4 po et 240 livres promet aussi de ne pas changer son style physique, mais il entend trouver l’équilibre juste entre robustesse et discipline.

«Nous avons une jeune équipe et il y a des moments où il faut s’assurer que tout le monde soit bien protégé. Je dois le faire intelligemment en sachant quand c’est le bon moment et le bon match pour le faire. Les pénalités mineures, il faut que j’en élimine. Je n’aime pas vraiment écoper de pénalités mineures», a-t-il lancé, sourire en coin.

Barron comblé

Acquis de l’Avalanche au printemps 2022 dans l’échange qui a envoyé Artturi Lehkonen au Colorado, le défenseur Justin Barron a lui aussi prolongé son association avec le Canadien pour deux ans, à raison de 2,3 millions.

«C’est définitivement un soulagement. Je suis soulagé que ce soit derrière moi. Ça me permet de me préparer pour le camp et je suis heureux de revenir à Montréal en septembre», a-t-il déclaré.