Nos prédictions pour le premier tour des séries dans la NFL

Parfois, ce serait bien plus confortable de se cacher, quelques mois après avoir osé des prédictions en septembre sur le dénouement de la saison. Ma tradition annuelle se poursuit pourtant. C’est le moment de revenir sur mes bons et mauvais coups.

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Je ne sais pas si c’est de l’humilité, de l’inconscience, de la naïveté ou tout simplement une forme avancée de démence, mais il me semble important de revenir sur les prédictions de début de saison dans ces pages, plutôt que de les enfouir dans un tiroir barré à double tour.

De toute manière, un vieux dicton laisse entendre que les paroles s’envolent, mais que les écrits restent. Vous auriez donc fini tôt ou tard par me démasquer et retenir des preuves contre moi.

Sans plus tarder, je me lance en vous rappelant ce que mon infaillible (ou presque) boule de cristal me révélait à la fin de l’été pour votre plus grand bénéfice (ou non).

Pas facile...

Réglons d’abord le cas des prédictions qui, un peu plus de quatre mois plus tard, m’infligent une fracture complète de l’ego. C’est une blessure trop grave pour plusieurs dans le métier, qui refusent de s’exposer.

Dans la division Est de la conférence américaine, je vous annonçais un retour fracassant pour Aaron Rodgers, qui allait mener les Jets au titre de la section. On passe à un autre appel, d’accord?

Dans la même veine, je vous disais que les Bengals allaient s’approprier le Nord. Malgré leur remontée de fin de saison, ils repartent aussi bredouilles que moi, exclus des séries, avec leur défense molle comme un nounours en jujube.

Dans la conférence nationale, j’ai manqué de respect aux Eagles en leur prédisant une fiche de 9-8 et des conflits internes. SI j’étais dans le zoo de Philadelphie, je serais déjà crucifié sur un lampadaire. Heureusement, pour me faire pardonner, je les voyais quand même en séries et ils y sont.

J’ai manqué encore plus de respect aux Vikings, à qui je prédisais une saison misérable de reconstruction dans le Nord, à 6-11. Leur fiche de 14-3 me confirme que j’ai bien fait de ne pas parier les REE des enfants là-dessus.

Je voyais encore les 49ers dominants et champions dans l’Ouest. Ils finissent plutôt derniers à 6-11, criblés de blessures, mais peu avaient vu venir ce scénario. Dans la division Sud, je voyais bien une lutte au sommet entre Buccaneers et Falcons, mais j’ai misé sur le mauvais cheval. Ça s’est tout de même dessiné à la dernière semaine.

De bons coups

Globalement, tout de même, c’est loin d’être si mal. À la sueur de mon front, j’ai correctement identifié cinq bonnes équipes sur sept dans la conférence américaine pour les places en séries. Constat identique dans la conférence nationale.

Dans la section Ouest de l’Américaine, j’obtiens une note parfaite pour le classement des équipes, même si je ne voyais pas les Broncos en séries, au troisième rang.

Il était audacieux de prédire une place en séries aux Chargers après une saison de 5-12 et ils ont répondu à mes attentes.

Je voyais aussi les Titans comme la pire équipe de la conférence et ils ne m’ont pas déçu, eux qui héritent du premier choix au prochain repêchage!

Dans la Nationale, j’avais envisagé une saison de 10 victoires et des séries pour les Commanders, après des années misérables. Ils ont même surpassé mes prévisions avec 12 victoires.

J’avais aussi identifié les Giants comme les locataires de la cave de la conférence. Bien vu!

Et le Super Bowl?

Puisque nous sommes à un mois du Super Bowl, je vous rappelle que j’imaginais un triplé des Chiefs, dans le match ultime face aux Packers.

Si près du but, je vais maintenir mes jetons en place sur les Chiefs, mais il ne faudrait pas s’étonner si l’Amérique a droit à son Super Bowl de rêve entre les Bills et les Lions.

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SÉRIES 1^er TOUR

SAMEDI

16h30 LA Chargers à Houston CHARGERS

20h Pittsburgh à Baltimore RAVENS

DIMANCHE

13h Denver à Buffalo BILLS

16h30 Green Bay à Philadelphie EAGLES

20h Washington à Tampa BUCCANEERS

LUNDI

20h Minnesota à LA Rams (à Glendale) VIKINGS

* En congé: Chiefs, Lions

RÉSULTATS DE LA SEMAINE DERNIÈRE: 10 en 16 (62,5%)

TOTAL CETTE SAISON: 187 en 272 (68,8%)

LES CHOIX DU JOURNAL

Chargers de Los Angeles (11-6) c. Texans de Houston (10-7)

DIRECTIONS OPPOSÉES

Les Texans ont bouclé leur saison avec trois défaites en six matchs, avec une attaque qui a perdu des plumes. Les Chargers ont gagné leurs trois derniers matchs en inscrivant 36 points en moyenne. Le momentum est parfois un mythe, mais là...

L’unique véritable menace dans le jeu aérien des Texans est Nico Collins. Le quart-arrière C.J. Stroud, à sa deuxième année, n’est pas sur une pente ascendante et les Texans ont montré un piètre dossier de 1-5 face à des équipes gagnantes cette saison.

Défensivement, toutefois, la paire formée de Danielle Hunter et Will Anderson Jr. a tout pour déranger Justin Herbert. Tout dépendra de l’état de santé du bloqueur Rashawn Slater, qui semble bien remis d’une blessure à un genou.

Le joueur à surveiller chez les Chargers à l’attaque est le receveur recrue Ladd McConkey. Son impact a été énorme sur le jeu aérien depuis la mi-saison. Les Texans ont de bons demis de coin, notamment Derek Stingley Jr., et sont sixièmes contre la passe.

Défensivement, aucune équipe ne donne moins de points (17,7 par match) que les Chargers. À quatre reprises, toutefois, ils ont concédé plus de 130 verges par la course et le joueur clé chez les Texans sera le porteur Joe Mixon. En fin de compte, l’attaque des Texans manquera de jus.

Ma prédiction: Chargers 23 Texans 16

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Steelers de Pittsburgh (10-7) c. Ravens de Baltimore (12-5)

LA REVANCHE DE JACKSON

Maintenant qu’il est aux côtés de Derrick Henry, c’est le moment pour Lamar Jackson de faire taire ses détracteurs, qui s’en donnent à cœur joie sur ses contre-performances en séries.

Les Ravens n’ont inscrit que 16 points en moyenne lors des six départs éliminatoires de leur quart-arrière. Selon CBS Sports, il s’agit de la plus faible moyenne depuis 1990 pour un pivot après au moins cinq départs. En comparaison, en saison régulière, l’équipe inscrit en moyenne 28,7 points quand Jackson est là.

Cette saison, il est devenu le premier à mener la ligue au chapitre des verges par passe (8,8) et des verges par course (6,6).

Les équipes adverses sont forcées de jouer sur les talons en raison de la présence intimidante dans le champ-arrière de Derrick Henry. Ça deviendra plus difficile de mettre toutes les ressources sur Jackson.

Les Steelers peuvent garder le match serré grâce à leur défense, mais ils entrent en séries en boitant après quatre défaites de suite et une attaque étouffée.

Les Ravens ont gagné leurs quatre derniers matchs par un écart total de 135-43 et la défense n’a donné que 15,4 points par match dans les sept dernières semaines.

Lamar Jackson ne compte que huit passes de touché, contre neuf interceptions, en huit matchs face aux Steelers. C’est l’heure de la vengeance, mais ce sera ardu sans le receveur Zay Flowers.

Ma prédiction: Steelers 17 Ravens 22

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Broncos de Denver (10-7) c. Bills de Buffalo (13-4)

L’ANNÉE DES BILLS?

Est-ce que c’est enfin l’année des Bills, pendant que tout le monde n’en a que pour les Lions, Chiefs, Eagles et Ravens? Ils ont le genre d’équipe dont les gens doutent parce que leur défense n’a pas été constante, mais avec une attaque qui a marqué au moins 30 points à 12 reprises cette saison, rien n’est impossible.

Ce que les Bills font bien, aussi, c’est de prendre soin du ballon. Avec seulement huit revirements de leur attaque, ils ont enregistré le plus bas total depuis 1993, à égalité avec les Saints de 2019.

Autre bon coup à souligner, la ligne à l’attaque n’a concédé que 14 sacs, le plus bas total dans la ligue. C’est bon à savoir, puisque les Broncos ont réussi 63 sacs du quart cette saison, un sommet dans le circuit.

Ah, et avant d’oublier, il y a un certain Josh Allen au poste de quart! C’est délirant que sa fiche en séries soit de 5-5, sachant qu’il a amassé 272 verges par match, avec 21 passes de touché et quatre interceptions, en plus de cinq touchés au sol.

La défense des Broncos a été solide une majeure partie de l’année, mais avant le match de la semaine dernière sans signification face aux Chiefs, elle a concédé 27,3 points par match, de la semaine 13 à la semaine 17.

Ma prédiction: Broncos 17 Bills 30

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Packers de Green Bay (11-6) c. Eagles de Philadelphie (14-3)

DEUX ÉQUIPES COMPLÈTES

La saison dernière, les Packers, détenteurs du dernier billet pour les séries dans la conférence nationale, avaient causé une belle surprise en disposant des Cowboys, deuxièmes. Le scénario identique peut-il se répéter cette année à Philadelphie?

Il est très difficile de douter des Eagles. La qualité de leur ligne offensive est inégalée. Leur jeu au sol est monstrueux avec Saquon Barkley. Les receveurs A.J. Brown et DeVonta Smith se complètent bien. L’ailier rapproché Dallas Goedert les rejoindra. Les trois n’ont joué que trois matchs ensemble cette saison.

La défense contre la passe est la meilleure de la ligue, elle qui ne donne que 174 verges par match.

La grande question, c’est le quart-arrière Jalen Hurts, qui sera en uniforme après avoir raté deux matchs et une partie d’un autre en raison d’une commotion cérébrale. Même en santé, il n’a pas connu sa saison la plus productive.

Les Packers ne s’amènent pas en touristes pour aller courir près de la statue de Rocky. Leur jeu au sol est cinquième, tout près des Eagles au deuxième rang, et Josh Jacobs a aussi connu une excellente saison.

Le quart-arrière Jordan Love s’est blessé au coude la semaine dernière et a affirmé après coup qu’il peinait à ressentir des sensations dans sa main droite. Inquiétant, disons, même s’il se porte mieux...

Reste que les Packers ont aussi une machine bien rodée. Ça sent l’excellent match.

Ma prédiction: Packers 27 Eagles 30

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Commanders de Washington (12-5) c. Buccaneers de Tampa Bay (10-7)

LES LACUNES VONT RESSORTIR

Pendant toute la saison, ce qui a retenu l’attention autour des Commanders est la saison phénoménale du quart-arrière recrue Jayden Daniels. Il a été en mesure de faire rêver des partisans frustrés depuis des années et il permet de croire à un avenir meilleur. Dans le présent, toutefois, les autres lacunes de l’équipe reviendront à l’avant-plan.

La magie de Daniels fait facilement oublier que les Commanders ont concédé 137,5 verges au sol par match, la troisième pire moyenne dans la ligue. C’est loin d’être idéal puisque les Buccaneers offrent le quatrième meilleur rendement au sol cette saison avec 149,2 verges par match. Il faut s’attendre à une solide dose du porteur recrue Bucky Irving et de son comparse Rachaad White.

Les Buccaneers font peu parler d’eux, mais ils ont misé sur la première attaque dans l’histoire à réussir au moins 70% de ses passes, tout en conservant aussi une moyenne de cinq verges par course. C’est une belle démonstration de leur équilibre. En plus du receveur étoile Mike Evans, la recrue Jalen McMillan a pris énormément de gallon avec sept touchés dans les cinq derniers matchs.

Les Buccanneers sont l’une des sept équipes qui ne donnent pas 100 verges au sol par match, mais le facteur Daniels, qui aide le jeu au sol avec ses élans athlétiques, sera la clé.

Ma prédiction: Commanders 23 Buccaneers 30

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Vikings du Minnesota (14-3) c. Rams de Los Angeles (9-8)

ENCORE UNE VIVE DÉCEPTION?

Au fil des décennies, les partisans des Vikings ont été durement éprouvés par d’innombrables cataclysmes en séries. Après une saison fantastique de 14 victoires, le même danger les guette.

Toutes les équipes de 14 victoires dans l’histoire de la NFL ont eu le privilège de recevoir un match chez elles, sauf les Vikings cette année, puisqu’ils ont fini derrière les tout-puissants Lions dans leur division. Leur récompense? Un voyage pour aller voir les Rams, qui les avaient battus par 10 points en octobre...

Malgré la déconfiture de dimanche dernier qui porte à réflexion, les Vikings figurent parmi seulement six équipes qui sont à la fois dans le top 10 pour le nombre de points marqués et le nombre de points accordés.

Les Rams n’ont donné que deux touchés entre les semaines 15 et 17. Leur défense joue à un niveau étonnant, mais ce ne sera pas de la tarte de contenir Justin Jefferson, Jordan Addison et T.J. Hockenson.

L’attaque des Rams n’est plus aussi explosive que par le passé, elle qui a été limitée 10 fois à 20 points ou moins.

Du côté des Vikings, il ne faut pas négliger le fait que Sam Darnold en est à son premier départ en séries. Depuis 2002, la fiche des quarts à leur premier départ au tour initial est de 17-41. À noter que les feux de forêt californiens ont forcé le déplacement du duel en Arizona. De quoi déconcentrer les Rams?

Ma prédiction: Vikings 24 Rams 20