Qui ira au Super Bowl? Voici nos prédictions et 10 histoires à surveiller en finales des conférences de la NFL

Sombrant dans les abimes du ridicule depuis des décennies, voilà que les Lions de Detroit sont à une seule petite victoire d’une première présence au Super Bowl. Les perdants invétérés qu’ils étaient sont tout simplement en train de ravir le titre de nouvelle équipe de l’Amérique.

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Sans rancune, fans des Cowboys, mais votre équipe ne mérite absolument plus ce titre auto-proclamé depuis belle lurette. Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent leur duel face aux 49ers en finale de la conférence nationale dimanche soir, les Lions ressortiront de cette saison comme les champions du peuple.

Vous pensez que j’exagère? Pas du tout, chiffres à l’appui à part de ça! Un sondage mené avant même leur victoire au deuxième tour des séries la semaine dernière par betonline.com révélait que les Lions étaient l’équipe chouchou dans 27 états américains. 

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Les 49ers arrivaient bons deuxièmes avec l’appui de sept états, tandis que les autres étaient perdus dans la brume.

Difficile de ne pas tomber sous le charme d’un club qui en est à sa première finale de conférence en 32 ans et qui a souffert le martyre, avec 17 saisons perdantes depuis le tournant des années 2000. 

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Leur entraîneur-chef actuel, Dan Campbell, en sait quelque chose. Il a porté les couleurs des Lions comme ailier rapproché en 2008, dans ce qui est considéré comme l’une des pires années d’infamie dans le monde du sport professionnel, lorsque l’équipe a présenté une fiche historiquement risible d’aucune victoire et 16 défaites.

Le voilà tout près du sommet de la montagne et personne ne peut savourer davantage cette euphorie, lui qui a d’abord dû patauger dans les égouts avant de s’élever des morts.

Et le gagnant sera?

Les Lions sont sans contredit l’histoire la plus sympathique et inspirante de la saison dans la NFL, mais leur parcours féérique ne leur garantit certainement pas la victoire.

De façon réaliste, les 49ers sont mieux outillés et leur défense fera la différence, avec un groupe de secondeurs hors pair et un front qui va forcer Jared Goff à commettre quelques bourdes. 

L’espoir, pour les Lions, réside dans le fait qu’ils excellent contre le jeu au sol. S’ils parviennent à embouteiller le porteur Christian McCaffrey, Brock Purdy devra démontrer que le match difficile de la semaine dernière dans la pluie n’était qu’une passade. 

Les Lions jouissent d’une poussée émotive puissante, mais l’adrénaline risque de retomber loin de la ferveur de Detroit. Ce serait loin d’être un constat d’échec si c’est le cas et quoiqu’il arrive, ils ne sont plus les bons vieux Lions.

Un choc à Baltimore

Pour ce qui est de la finale de la conférence américaine, je vais oser commettre le péché capital en misant contre Patrick Mahomes et les Chiefs.

Oui, ce même Mahomes qui est toujours sublime en séries. Le quart des Chiefs revendique 38 passes de touchés en matchs éliminatoires, en seulement cinq ans et des poussières. À titre comparatif, tous les quarts des Ravens, en 28 ans d’histoire, n’en totalisent que 37. 

Ce même Mahomes a le don de charcuter les Ravens. En quatre matchs contre eux, il a réussi 71,8% de ses passes, pour 1479 verges, 12 touchés et deux interceptions. Je relis ces chiffres, je repense à ma prédiction et une profonde envie de me réfugier dans les bras de ma mère m’envahit...

Avant de changer d’avis, je m’en remets au fait que les Ravens m’ont déjà fait mentir. Ils sont intraitables cette saison face aux meilleures équipes. Leur fiche avec Lamar Jackson comme partant est de 6-3 cette saison face aux équipes qui ont eu leur place en séries. Leurs six victoires ont été obtenues par une marge moyenne de 25,7 points. Comme dirait Mario Lemieux, c’est quelque chose...

Défensivement, les Chiefs sont excellents. Mais les Ravens, eux, sont extraordinaires. Leur défense a été la première de l’histoire de la ligue à terminer au premier rang pour les points accordés (16,5 par match), les sacs du quart (60) et les revirements provoqués (31).

Voilà, ça y est, je suis convaincu. Je pense...

MES PRÉDICTIONS

• Chiefs 23 Ravens 27 (dimanche, 15 h)
• Lions 16 49ers 23 (dimanche, 18 h 30)

LA SEMAINE DERNIÈRE 2 en 4 (50%) 

TOTAL CETTE SAISON : 179 en 282 (63,5%)

10 HISTOIRES À SURVEILLER

Jeunes coqs en vedette

Dans un scénario qui ressemble à celui de l’an passé, les quatre quarts-arrières en action, Patrick Mahomes (Chiefs), Lamar Jackson (Ravens), Jared Goff (Lions) et Brock Purdy (49ers), ont moins de 30 ans. C’est la deuxième fois seulement que cela se produit deux années de suite et la première depuis 2003 et 2004. C’est la huitième fois en 54 ans que les quatre pivots ne sont pas trentenaires.

Kelce près du record

Non, Travis Kelce ne fait pas que parler de lui en raison de sa romance avec Taylor Swift! Le vétéran ailier rapproché des Chiefs compte, jusqu’ici, 145 réceptions en 20 matchs éliminatoires. Il n’est plus qu’à sept attrapés de battre le record de 151, détenu par l’immortel Jerry Rice, qui a accompli l’exploit en 29 parties avec les 49ers et les Raiders. 

Le retour de Mark Andrews

  Parlant d’ailier rapproché étoile, Mark Andrews vivra enfin son retour au jeu. Il est depuis longtemps un élément central de l’attaque des Ravens et on croyait sa saison finie quand il s’est blessé à une cheville le 16 novembre. Il a participé à la totalité des entraînements cette semaine et revendique six touchés en 10 matchs cet automne.

Deux joueurs par excellence

Ce n’est pas toutes les années qu’une finale de conférence met à l’avant-plan deux quarts-arrières qui ont décroché le titre de joueur le plus utile dans la NFL. Patrick Mahomes a obtenu l’honneur en 2018 et en 2022, tandis que son vis-à-vis, Lamar Jackson, l’a reçu en 2019 et qu’il pourrait le recevoir cette année. C’est la première fois que deux «MVP» de moins de 30 ans s’affrontent en séries.

L’élève face au maître

Le premier emploi dans la NFL de l’entraîneur-chef des Ravens, John Harbaugh, a été un poste chez les Eagles, sous la férule d’Andy Reid. Pendant neuf saisons, ils ont été côte à côte, jusqu’à ce que Harbaugh se fasse embaucher par les Ravens. «Il y avait beaucoup de bons entraîneurs dans cette équipe et Andy nous a tellement appris», a réfléchi Harbaugh cette semaine.

Et de huit pour les 49ers?

Si les 49ers l’emportent sur les Lions, il s’agirait pour eux d’une huitième présence au Super Bowl. Ils deviendraient ainsi la cinquième franchise à pouvoir en dire autant, avec celles des Patriots (11 présences), des Steelers, des Broncos et des Cowboys, qui en comptent chacune huit. Il s’agit d’une 19^e présence en finale de conférence pour les Niners, un record de ligue.

Goff vise un rare doublé

Les Lions tentent de décrocher un premier billet dans leur histoire pour le Super Bowl et si c’est le cas, Jared Goff entrera dans un club sélect. En effet, il tente de devenir le cinquième quart-arrière à atteindre le match ultime avec deux équipes différentes, lui qui avait réussi avec les Rams. Les autres sont Tom Brady (Patriots et Buccaneers), Peyton Manning (Colts et Broncos), Kurt Warner (Rams et Cardinals) et Craig Morton (Cowboys et Broncos).

Mahomes en feu!

Patrick Mahomes présente une fiche de 13-3 en carrière en séries et une 14^e victoire le mettrait sur un pied d’égalité au troisième rang dans l’histoire avec Terry Bradshaw, John Elway et Peyton Manning. Seuls Joe Montana (16) et Tom Brady (35) disent mieux. À 28 ans et 133 jours, Mahomes deviendrait aussi le plus jeune quart-arrière à revendiquer quatre victoires en finale de conférence. Brady a réussi l’exploit à 30 ans et 170 jours.

Une séquence de fou

Les Chiefs sont en mission pour se rendre au Super Bowl. Pour eux, ce serait une quatrième présence en cinq ans, ce que seulement deux autres équipes ont réussi avant eux. Les Patriots ont été les plus récents à le faire, en 2014, puis de 2016 à 2018. Auparavant, les Bills y étaient parvenus de 1990 à 1993.

Tout un contraste!

Tandis que les 49ers et les Chiefs sont abonnés aux finales des conférences dans les dernières années, c’est tout nouveau pour les Ravens et les Lions. Les Ravens n’ont pas été finalistes dans la Conférence américaine depuis 2013 et il s’agira de la première présence à la maison dans l’histoire de l’équipe. Les Lions n’ont pas atteint ce stade de la saison depuis janvier 1992.