Northvolt: des risques bien pires que pour l’environnement

Sommes-nous en train de nous bercer d’illusions avec l’implantation de la filière batterie au Québec et au Canada? Le débat sur les dommages environnementaux que pourrait entraîner la construction de l’usine de batteries Northvolt cache un autre problème beaucoup plus important qui est celui de la compétitivité de l’ensemble du secteur des batteries, des panneaux solaires et des voitures électriques, face à la concurrence des entreprises chinoises. La respectée firme Rystad Energy, basée en Finlande, est très pessimiste quant aux capacités des entreprises occidentales de rattraper leurs concurrentes chinoises. Au mieux, elles pourraient y parvenir dans une dizaine d’années, mais à condition d’investir dans le secteur l’équivalent de 700 milliards de dollars américains. Pour le moment, nous sommes loin du compte. En d’autres termes, le risque financier et commercial que Northvolt demande au gouvernement du Québec de prendre est beaucoup plus élevé qu’il n’y paraît. 

1) Quels sont les avantages technologiques des entreprises chinoises?

Les batteries chinoises sont très performantes. Les compagnies chinoises détiennent en plus un grand nombre de brevets qui sont liés aux voitures électriques, aux panneaux solaires et aux batteries. Par conséquent, leurs équipes de recherche sont en avance sur celles qui travaillent dans ces domaines en Occident. Comme si cela n’était pas suffisant, les brevets chinois dans ces domaines rapporteront de plus en plus d’argent et cet argent sera utilisé à son tour pour financer de la recherche en Chine.

2) Sommes-nous certains d’implanter la bonne technologie?

La réponse est probablement non. La technologie des batteries est encore en pleine évolution. La technologie de l’usine de batteries qui sera implantée au Québec pourrait être désuète avant même que l’usine ouvre ses portes. En termes plus savants, il est clair que la technologie n’est pas encore mature.

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3) Quelle est la part des batteries chinoises dans la production mondiale?

La Chine produit plus de 80% des batteries dans le monde. Si tous les projets d’usine de batteries se concrétisent, la Chine produira tout de même en 2030 près de 70% de toutes les batteries de la planète. Ces projets entraîneront, vers 2030, une surproduction mondiale de près de 50% des batteries. Pire, les entreprises chinoises ont l’habitude de pratiquer le dumping, c’est-à-dire de vendre leurs produits en deçà du prix coûtant pour capturer des marchés et faire tomber la concurrence. 

4) Quels sont les autres avantages de la Chine?

La Chine contrôle la plus grande partie de la production de terres rares requises pour fabriquer les produits électroniques avancés, comme les batteries et les voitures électriques. Étant donné les changements technologiques rapides, personne ne sait combien de temps ces terres rares seront essentielles à la production de batteries. Cependant, les entreprises chinoises ont un accès facile à ces terres rares. Ce n’est pas le cas des entreprises situées au Québec, même si le Québec développe certaines mines de terres rares. Par ailleurs, Northvolt est liée à la compagnie Volvo, elle-même rachetée en 2010 par la compagnie chinoise Geely. Heureusement, Northvolt a aussi une alliance avec Volkswagen. Mais en 2023, le marché a forcé Volkswagen à s’allier à des fabricants chinois d’automobiles.

5) Faut-il abandonner le projet Northvolt?

Le projet ne doit pas nécessairement être abandonné, surtout si l’usine s’intègre à un plus vaste plan de sécurisation des chaînes de production. Cependant, les garanties exigées par le gouvernement du Québec dans ce projet semblent faibles en regard des risques encourus.