Non, un brillant espoir russe du CH n'est pas puni ou victime de chantage

L’espoir des Canadiens de Montréal Bogdan Konyushkov, qui s’est établi l’an dernier comme l’un des meilleurs défenseurs de la Ligue continentale de hockey (KHL), s’est vu retirer son titre de capitaine avec le Torpedo de Nizhny-Novgorod et a amorcé le premier match de la saison sur la troisième paire. C’était suffisant pour laisser libre cours à toutes sortes de spéculations à son endroit.

Konyushkov, dont le contrat avec le Torpedo prend fin en 2026, est-il puni par son club, puisqu’il a exprimé le désir de se présenter au camp de perfectionnement des Canadiens l’été prochain? Est-ce du chantage pour le convaincre de signer une prolongation de contrat au-delà de 2026?

A-t-il simplement perdu la cote au sein de la formation dirigée par le légendaire Igor Larionov?

Rien de tout ça, semble-t-il. Une source bien au fait du dossier a accepté de clarifier la situation avec le TVASports.ca.

«Ce n’est en rien un désaveu ou quoi que ce soit du genre [envers Bogdan], a précisé notre intervenant. Il n’y a pas de conflit ou d’historique ici. Il demeure un joueur important pour nous et une pièce cruciale de notre formation.»

C’est le vétéran Slava Voynov, l’ancien défenseur des Kings de Los Angeles qui a dû quitter l’Amérique du Nord en 2015 pour une histoire de violence conjugale, qui a été nommé capitaine. L’an dernier, il existait une rotation pour le capitanat au sein de l’équipe, mais Konyushkov a souvent arboré le «C» sur son chandail.

«La lettre est importante, mais ce n’est pas une priorité, a nuancé notre source anonyme au sein de l’équipe. Le plus important, c’est son jeu sur la glace.»

Bien que le chantage soit une stratégie employée en Russie pour faire pression sur un jeune joueur susceptible de mettre le cap pour l’Amérique du Nord, ce n’est pas le genre du Torpedo, qui n'a d'ailleurs pas empêché l'un de ses joyaux, Nikolai Kovalenko, de rejoindre l'Avalanche du Colorado lors des dernières séries. 

En entrevue avec TVASports en janvier, Maxim Gafurov, qui était alors le DG de l’organisation, avait confirmé qu’il ne retiendra pas Konyushkov en Russie : «Ce n’est pas notre style du tout.»

Konyushkov s’est établi l’an dernier comme l’un des meilleurs défenseurs en Russie, terminant la saison au quatrième rang pour la moyenne de temps de jeu parmi les défenseurs (23 min 20 s).

Septembre 2023, son entraîneur-chef Igor Larionov le couvrait d’éloges dans une entrevue exclusive avec l’auteur de ces lignes et déclarait que Konyushkov «pourrait déjà être un joueur clé» pour les Canadiens.