Noah Juulsen a-t-il finalement trouvé sa place dans la LNH?

Natif de la Colombie-Britannique, l’ancien défenseur du Canadien Noah Juulsen a plusieurs raisons de se sentir chez lui avec les Canucks de Vancouver, qui lui font confiance plus que jamais pour les aider à remporter des matchs.

Le défenseur de 26 ans a parcouru un chemin très cahoteux depuis ses débuts dans le hockey professionnel en 2016-2017. À Montréal, les blessures – notamment une fracture de l’os orbital – ont considérablement nui à sa progression. Puis, il y a eu des séjours dans la Ligue américaine et un passage chez les Panthers de la Floride, qui l’ont réclamé au ballottage en janvier 2021.  

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Heureusement pour le tireur droitier, il semble désormais filer le parfait bonheur dans sa province natale. Après avoir disputé seulement 12 matchs de la Ligue nationale l’an dernier, Juulsen a convaincu son entraîneur-chef Rick Tocchet. Celui-ci l’utilise au sein d’une troisième paire défensive en compagnie d’Ian Cole. L’affrontement prévu mardi contre les Predators de Nashville sera son 22e de la campagne et son 19e consécutif. 

«Il s’agit pour moi de s’en tenir aux éléments de base et à ce qui nous permet de connaître du succès. Ce sont les petits jeux et le travail en unité. Dans mes premières rencontres, je pense avoir bien fait, mais ensuite, je suis resté à l’écart de la formation pendant longtemps [11 parties d’affilée]. En revenant à la compétition, il fallait garder le tout simple», a-t-il commenté au quotidien «The Province». 

Jeu physique et impliqué 

Aussi, ce qui aide encore plus à apprécier chaque moment, c’est que l’équipe gagne. Vancouver affiche un dossier éloquent de 21-9-2 bon pour le deuxième rang de la section Pacifique. Et Juulsen a eu son mot à dire. Évitant les longues possessions de rondelle et les passes susceptibles de se transformer en revirements, il domine les arrières des siens avec 55 mises en échec et 29 lancers bloqués. Voilà des chiffres qui devraient lui valoir encore plus de temps de jeu. 

«Il a élevé son jeu à un autre niveau et ce n’est pas une surprise, a déclaré Tocchet. En infériorité numérique, il a été excellent et pour ce qui est de sa prise de décision, bien, c’est le jour et la nuit si on compare au début de saison. Il effectue sa passe rapidement et ses sorties de zone sont meilleures. De plus, il écoute et c’est une éponge.» 

Ayant évolué dans un même duo que Juulsen durant une partie de l’année 2022-2023, le capitaine Quinn Hughes se dit impressionné par les progrès de son coéquipier. 

«Il se soucie uniquement de l’équipe et des tâches à effectuer pour gagner. Au Colorado [le mois passé], il a stoppé deux tirs et il vous faut des gars comme lui dans le vestiaire. Il est solide et ne prend rien pour acquis.» 

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