Nick Cousins se défend d’être un «rat»

Les partisans des Panthers de la Floride se souviennent encore de ces fameux rats en plastique projetés sur la patinoire de l’équipe pendant le parcours éliminatoire de l’équipe en 1996, mais chez les joueurs actuels, l’un d’entre eux ne tient pas du tout à être associé au rongeur. 

Ancien porte-couleurs du Canadien de Montréal, Nick Cousins constitue un élément fiable pour son entraîneur-chef Paul Maurice. Le vétéran de 30 ans est loin de se distinguer avec ses talents de marqueur, comme le montre sa récolte de deux buts et de trois mentions d’aide en 37 matchs cette saison. Toutefois, son style de jeu pugnace le rend détestable aux yeux de ses adversaires.

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D’ailleurs, l’ancien défenseur de la Ligue nationale de hockey Kevin Bieksa l’a qualifié de «rat» au cours de l’émission «Hockey Night in Canada» sur Sportsnet en janvier. Puis, Cousins a fini en tête d’un sondage mené par le site The Athletic auprès de joueurs de la ligue : les répondants étaient appelés à identifier celui qu’ils considèrent le plus tentant à frapper au visage.

Questionné à ce propos par le site floridahockeynow.com, le principal intéressé ne semble aucunement affecté par la mauvaise perception de ses homologues.

«C’est le genre de hockey que j’ai pratiqué toute ma carrière. Certains gars apprécient cela, d’autres, non. C’est ce qui m’a permis de me rendre à ce point et je n’ai pas vraiment l’intention de changer. Des gens aiment cela, contrairement à d’autres. Il en est ainsi», a déclaré l’attaquant au site local.

À ne pas inviter au même party

Aussi, à en croire Cousins, Bieksa le déteste ouvertement et sans retenue. Les relations entre les deux hommes sont plutôt acrimonieuses, surtout à cause de critiques émises par l’ex-hockeyeur en ondes. Il a entre autres vilipendé le joueur d’avant relativement à des coups portés à l’endroit d’Erik Gudbranson, des Blue Jackets de Columbus, et de Mark Scheifele, des Jets de Winnipeg. En décembre, le premier des deux a voulu s’en prendre au patineur des Panthers en voulant répliquer à un plaquage par-derrière. Gudbranson a été expulsé du match et a plus tard écopé d’une suspension d’une partie.

«Clairement, le gars ne m’aime pas, a mentionné Cousins au sujet de Bieksa. Un soir à la maison, le téléphone a commencé à sonner. Ensuite, des gens m’ont envoyé la vidéo [du commentaire diffusé à la télévision]. Il a droit à son opinion. Je ne l’ai jamais rencontré, mais j’aimerais bien le faire.»

Pour sa part, Maurice se dit très à l’aise avec la contribution de son protégé.

«Des joueurs ont des réputations, peu importe s’ils la méritent ou non. Il y aura davantage de personnes qui ne vous aimeront pas et ça me va ainsi. Je suis heureux de Nick et de sa manière de jouer», a-t-il souligné.

«J’adore compter sur lui dans le club, a corroboré l’attaquant Matthew Tkachuk. Lors du dernier droit et en séries l’an passé, il fut un joueur très important. C’était plaisant d’évoluer au sein du même trio que lui. Je pense que nous avions une bonne chimie et que nous avons bien fait.»