Mini camp des recrues des Pats: «Une expérience assez incroyable»

Même s’il n’a pas obtenu de contrat, le botteur Vincent Blanchard est revenu emballé de son expérience au mini camp des recrues des Patriots de la Nouvelle-Angleterre la fin de semaine dernière.

«Ce fut une expérience assez incroyable de toucher un peu la NFL, a lancé Blanchard d’entrée de jeu. J’ai vu de grands athlètes, des entraîneurs de qualité et beaucoup de ressources à notre disposition pour répondre à nos besoins. Je suis arrivé avec le sourire et je suis reparti avec le sourire. C’était impressionnant de voir le quart-arrière Drake Maye, qui a été le troisième choix au total du repêchage.»

Parce que les Patriots ont signé un agent libre quelques jours avant le mini camp, le produit du Rouge et Or de l’Université Laval savait qu’il aurait fort à faire pour obtenir un contrat.

«Ils ont signé un vétéran qui s’est promené dans plusieurs équipes de la NFL au cours des dernières années, a-t-il raconté. Je me doutais très bien qu’ils n’allaient pas amener trois botteurs de précision au camp d’entraînement. Nous étions seulement deux au mini camp et l’autre botteur n’a pas reçu de nouvelles lui non plus. Avant le camp, j’ai appris que les Pats ne se cherchaient pas un botteur, mais qu’ils voulaient seulement nous évaluer.»

Un ancien des Commanders

Pour créer de la compétition à l’interne, les Patriots ont mis sous contrat Joey Slye, qui roule sa bosse dans la NFL depuis 2019. Il a porté les couleurs des Panthers de la Caroline pendant deux ans avant de faire trois équipes en 2021. Il a porté les couleurs des Commanders de Washington en 2022 et 2023, mais il a été libéré au terme de la dernière saison. Les Pats comptent toujours sur le partant de l’an dernier Chad Ryland.

«J’évolue à une position où il est difficile de se faire remarquer, mais je ne suis pas découragé, a-t-il résumé. J’ai participé à deux entraînements d’une heure en plus des nombreuses réunions. J’ai reçu de bons commentaires. Tout s’est bien passé même si on peut toujours faire mieux.»

Destination Edmonton

Le mini camp terminé, Blanchard s’est envolé pour Edmonton, où il a paraphé son premier contrat professionnel avec les Elks. «Je m’amène à Edmonton dans le même état d’esprit qu’au camp avec les Pats, a-t-il indiqué. Je ne mets pas de pression. Je suis ici pour apprendre et tenter de faire ma place. Ça va être un bon défi puisqu’il y a deux vétérans devant moi.»

«Je serai ici jusqu’à la fin des parties présaison et on m’a dit qu’ils vont libérer un des trois botteurs après le camp, de poursuivre Blanchard. C’est à moi de montrer que je suis capable de jouer dans la LCF.»

Parmi ces vétérans, on retrouve Boris Bede, qui fait ses débuts dans la capitale albertaine après cinq saisons avec les Alouettes de Montréal et trois avec les Argonauts de Toronto. Libéré par les Argos pendant la saison morte, l’ancien botteur du Rouge et Or maintenant âgé de 34 ans s’est rapidement entendu avec les Elks.

«Je n’avais jamais parlé à Boris avant et il a été très accueillant, lundi, à mon arrivée, tout comme les autres joueurs sur les unités spéciales», a souligné le choix de quatrième ronde (31^e au total) des Elks au dernier repêchage. «Il est toujours là pour m’aider quand j’ai des questions. Je ne suis pas fermé à l’idée de me retrouver sur l’équipe d’entraînement.»