Mike Matheson a traversé des moments sombres avant de s’établir comme l’un des bons défenseurs de la LNH et atteindre le plateau des 500 matchs

SUNRISE | «Je ne le savais même pas. Mais c’est beaucoup de matchs. Je pense toutefois qu’il m’en reste encore beaucoup.»

À sa sortie d’un entraînement au IceDen de Coral Springs, le centre d’entraînement des Panthers de la Floride, Mike Matheson a offert cette réaction spontanée quand on lui a demandé de décrire la symbolique de jouer un 500^e match dans la LNH. 

Matheson atteindra ce plateau contre son ancienne équipe, les Panthers, samedi soir au Amerant Bank Arena.  

«C’est quand même bizarre de jouer mon 500^e match contre les Panthers, a dit le défenseur de 29 ans. C’est comme si je bouclais une boucle. Quand tu es jeune et que tu commences dans la LNH, tu te dis que c’est encore très loin comme étape. Mais j’y arrive à mon prochain match et j’ai encore plusieurs autres rencontres dans le corps.»

De ses 499 matchs pour l’instant, Matheson en a joué 299 dans l’uniforme des Panthers. En 2012, les Panthers l’avaient repêché au premier tour avec la 22^e sélection au total. 

En Floride, Matheson a connu de bons moments, mais aussi des moments plus sombres.  

«J’ai beaucoup appris en Floride, mais il y a eu des saisons vraiment difficiles, a-t-il reconnu. Malgré cela, je ne changerais rien. Ça m’a permis de devenir le joueur que je suis aujourd’hui. Je suis aussi reconnaissant du rôle qu’on me donne maintenant. Je joue de grosses minutes et je sais que si je fais une mauvaise présence, je peux l’oublier rapidement.»

Merci à Dale Tallon et Kent Hughes

Quand il repense à ses premières saisons dans la LNH, Matheson ne peut s’empêcher de regarder en direction de ceux qui l’ont aidé. Dale Tallon, l’ancien directeur général des Panthers, et Kent Hughes, son ancien agent, font partie de ceux qui l’ont gardé sur le bon chemin. 

«J’en dois beaucoup à Dale. C’est lui qui m’a repêché et qui m’a donné mon premier match dans la LNH. Il a fait plusieurs choses pour moi. Il y avait plusieurs moments où je trouvais ça difficile. Nous avons eu des conversations musclées, mais il a toujours voulu mon bien. Je remercie aussi mes anciens coéquipiers avec les Panthers. J’avais de la misère mentalement et je me tournais vers mes coéquipiers. Kent m’a aussi grandement aidé. J’ai passé bien du temps au téléphone avec lui, je me servais de son expérience.»

La bonne chaise

Échangé des Panthers aux Penguins au mois de septembre 2020 et des Penguins au Canadien au mois de juillet 2022, Matheson a atteint un autre niveau à sa troisième équipe dans la LNH. C’est à Montréal qu’il s’est établi comme l’un des bons défenseurs du circuit. 

À la veille du match contre les Panthers, Matheson avait déjà amassé 25 points (6 buts, 19 passes) en 34 matchs. Il se retrouve dans le top 15 des défenseurs de la LNH pour les points, mais aussi dans le top dix pour le temps de jeu (25 min 20 s). 

«Il est dans une chaise où il obtient de grosses responsabilités, a dit Martin St-Louis. Il n’avait pas cette chaise avant. C’était une adaptation pour lui aussi.

«Mike a des habiletés pour contrôler un match des deux côtés de la glace, a enchaîné St-Louis. Ce que j’aime de lui, c’est qu’il cherche toujours l’équilibre, entre se lancer à l’attaque et rester en arrière. Cet équilibre reste une zone grise.»

S’il savait qu’il avait le potentiel pour devenir un bon défenseur, le Montréalais a parfois douté de lui. 

«Il y avait des moments où je croyais que ça n’arriverait pas, a-t-il admis. Je savais que j’étais pour devenir un meilleur défenseur, mais je redoutais de ne pas pouvoir réussir. Je n’ai jamais arrêté de travailler.»