Bill Zito a complètement transformé l’effectif des Panthers

SUNRISE | Les Panthers de la Floride sont sur une superbe lancée depuis deux ans et l’arrivée de Bill Zito comme directeur général n’y est pas étrangère.

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Zito est arrivé en Floride en septembre 2020. Sous son règne, les Panthers ont toujours participé aux séries éliminatoires.

Pourquoi le souligne-t-on? Parce qu’avant la saison 2019-2020, les Panthers n’avaient participé aux séries que deux fois depuis 2000.

Il a multiplié les bons coups depuis son arrivée. On pense à l’acquisition de joueurs autonomes comme Carter Verhaeghe, Oliver Ekman-Larsson, Anthony Stolarz, Niko Mikkola, Dmitry Kulikov et Evan Rodrigues.

Parmi les joueurs acquis par transaction, notons Brandon Montour, Sam Bennett, Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Vladimir Tarasenko et Kyle Okposo. Il a aussi fait de bonnes acquisitions par l’entremise du ballottage: on pense ici à Gustav Forsling. 

Changement de culture

Choisi avec le tout premier choix en 2014, Aaron Ekblad a été un témoin privilégié du changement opéré sous Zito.

«Nous avons connu beaucoup de changements d’entraîneurs, quelques directeurs généraux sont aussi passés ici. Maintenant, nous avons une base solide et nous savons que les choses ne seront pas encore en changement», souligne le défenseur.

«Nous avons aussi maintenant un groupe de leadership dans l’effectif, ce qui fait que le standard au sein même de l’équipe est rehaussé et nous en retirons beaucoup de plaisir.»

Zito a aussi eu le flair d’embaucher Paul Maurice pour diriger l’équipe et depuis son arrivée, il a atteint deux fois la finale de la Coupe Stanley en autant de saisons.

Au fil des années, Zito a su prendre les bonnes décisions pour améliorer son équipe et les joueurs le savent. Le capitaine Aleksander Barkov, premier choix des Panthers et deuxième au total en 2013, est bien placé pour en parler.

«Chaque saison, nous posons les bons gestes pour progresser et la communauté de partisans s’en rend compte. Ils sont incroyables et nous offrent beaucoup de soutien.» 

Frénésie

Lors de la journée des médias, les joueurs des Panthers ont été nombreux à parler de l’appui qu’ils reçoivent de leurs partisans et de la ville, même si ce n’est pas clair s’il est ici question de Miami ou plutôt de Fort Lauderdale qui est finalement plus proche de Sunrise où évolue l’équipe.

«L’appui ici est incroyable et ça semble grandir quotidiennement», souligne Matthew Tkachuk. «J’ai commencé à jouer en 2016 et c’est le jour et la nuit avec ce que c’était quand je venais avec Calgary, et le succès que l’équipe connaît ne fait qu’aider.»

«On sent le soutien de la ville», ajoute Sam Bennett. «On sent que ça grandit d’une année à l’autre, c’est un endroit incroyable où jouer.»

On va devoir les croire sur parole parce qu’il y a bien une certaine ambiance au Amerant Bank Arena lors des matchs, mais dans les rues de Fort Lauderdale, une ville de 183 000 habitants située à 50 kilomètres au nord de Miami, ça ne sent pas la coupe tant que ça, hormis des bannières installées sur le mobilier urbain.