Même si le Lightning est au bord de la catastrophe face au Canadien, Jon Cooper reste calme: «On n’est pas encore éliminés»

TAMPA | Les joueurs du Lightning ont quitté la Floride en sachant parfaitement que leur survie dans cette série ne tient qu’à un fil.

Subir l’élimination vendredi soir, au Centre Bell, constituerait une catastrophe pour la formation de Jon Cooper. Il s’agirait d’une quatrième élimination consécutive dès le premier tour pour cette équipe.

Tout un revirement de situation pour cette concession qui a atteint la finale de la Coupe Stanley trois fois de suite (2020 à 2022), soulevant le précieux trophée lors des deux premières occasions.

« On n’est pas dans une situation idéale, mais on n’est pas encore éliminés, a lancé Jon Cooper, tout juste avant de monter dans l’avion amenant son équipe à Montréal. Il n’y a donc pas de raison de penser à cette possibilité. »

« On répondra à cette question si on se fait éliminer. Mais ce n’est pas encore le cas », a-t-il poursuivi.

L’entraîneur-chef du Lightning était un peu moins jovial qu’à son habitude. Il n’est pas sans savoir qu’une autre élimination hâtive pourrait lui coûter son poste.

D’ailleurs, lorsqu’il s’est fait demander s’il sentait que ses troupiers croyaient réellement à leurs chances de remporter cette série, il s’est rabattu sur les succès du passé, une façon subtile d’étaler son curriculum vitæ.

« Ça fait neuf ans de suite qu’on participe aux séries éliminatoires. Si cette équipe ne croyait pas en ses moyens, elle ne serait pas au cœur de cette séquence », a martelé Cooper, qui dirige le Lightning depuis 13 ans.

Un vrai visage à découvrir

N’empêche qu’on peut se demander si la croyance et la rage de vaincre bouillent au même niveau chez chacun des joueurs du Lightning.

La déclaration de Brandon Hagel, lors de ce même point de presse, permet de rendre cette interrogation légitime.

« Lorsque le sixième match sera terminé, on en apprendra beaucoup sur chacun de nous. Cette équipe en apprendra beaucoup sur elle-même, a martelé le meilleur buteur de cette série. La réponse nous appartient et elle montrera qui nous sommes en tant qu’équipe et en tant qu’individus. »

Invité à préciser sa pensée, l’attaquant de 27 ans a soutenu que ses coéquipiers et lui croyaient encore en leur capacité de renverser la situation.

« Absolument ! Je n’ai aucun doute là-dessus. Cependant, je pense que quand tu te retrouves dans cette situation, que tu as le dos acculé au mur, c’est là que tu apprends qui tu es vraiment. Demain [vendredi] sera donc un bon test pour ça », a-t-il indiqué.

Cinquième match décevant

En fait, ce que Hagel a un peu de travers, c’est la façon dont le Lightning s’est comporté lors du cinquième match.

« On n’a pas exécuté notre plan de match et c’est bien malheureux, a-t-il lancé sans détour. C’était le cinquième match, dans notre aréna. C’était l’occasion de prendre les devants dans la série et on n’a pas fourni un effort de 60 minutes. »

« Depuis le jour un du camp d’entraînement, on se dit que ce n’est pas acceptable [d’avoir été éliminés trois fois en première ronde]. Donc, est-ce que c’est décevant de voir l’effort qu’on a fourni hier [mercredi]? Oui, ça l’est. Mais la série n’est pas terminée. »

Parmi ceux dont le thermomètre semble varier, on peut penser à Nikita Kucherov. L’attaquant russe bougonne depuis le début de la série. Il se traîne les patins, enguirlande les arbitres et chiale après ses coéquipiers.

C’est possiblement l’un des deux joueurs les plus talentueux de la LNH. Reste à voir s’il sera en mesure de prendre la situation en main.