Max Verstappen reprend là ou il a laissé

Le triple champion du monde en titre Max Verstappen a décroché vendredi à Bahreïn la première pole position de la saison en Formule 1, une performance bienvenue pour Red Bull et son patron historique que l'«affaire Horner» continue d'embarrasser.

Sur le circuit de Sakhir, dans une fraîcheur inhabituelle pour la saison (18°C), le Néerlandais a devancé la Ferrari du Monégasque Charles Leclerc et partira donc en pole pour la 33e fois de sa carrière en F1.

«Pour être honnête, [cette pole] était un peu inattendue», a reconnu «Mad Max», resté discret lors des essais libres. «Nous avions besoin de peaufiner certaines choses sur la voiture pour avoir le parfait équilibre», a-t-il expliqué à la veille de la première course de l'année qu'il attend déjà «serrée».

Le Britannique George Russell (Mercedes) et l'Espagnol Carlos Sainz (Ferrari), que seuls 22/1000e séparent à l'arrivée des premières qualifications de la saison, partiront respectivement 3e et 4e sur la grille.

Le départ de la course sera donné samedi, de nuit, à 18h00 (15h00 GMT). Pour les deux premiers GP de la saison, à Bahreïn puis en Arabie saoudite, la traditionnelle course dominicale a en effet été déplacée au samedi, une programmation rare en F1 afin de s'adapter au ramadan, le mois de jeûne musulman qui démarre le 11 mars.

Ferrari en forme, Alpine souffre

En plaçant ses pilotes sur les deux premières lignes de la grille, la Scuderia confirme sa bonne forme aperçue lors des essais hivernaux fin février.

«Convaincu» que Ferrari a fait «un pas en avant» pour le Grand Prix de Bahreïn, Leclerc tempère toutefois: «nous pensons vraiment que Red Bull a encore une bonne longueur d'avance en course».

L'autre Red Bull, celle du Mexicain Sergio Pérez, partira 5e devant l'Espagnol Fernando Alonso (Aston Martin), troisième du GP l'an dernier sur le tracé de Sakhir.

Les deux McLaren du Britannique Lando Norris et de l'Australien Oscar Piastri s'élanceront de la 4e ligne après avoir pris les 7e et 8e meilleurs temps vendredi soir. Le septuple champion du monde Lewis Hamilton (Mercedes) et l'Allemand Nico Hulkenberg (Haas), complètent le Top 10.

Concernant Alpine, qui débarque à Bahreïn avec une toute nouvelle monoplace pour tenter de revenir dans le peloton de tête, ses pilotes français s'élanceront depuis la dernière ligne: Esteban Ocon partira 19e devant Pierre Gasly, 20e.

«On a tout à redécouvrir», avait expliqué Ocon à l'AFP lors des essais. «Le début de saison ne sera pas simple mais il faut qu'on puisse comprendre le plus rapidement possible» cette nouvelle A524 pour la développer au pas de course, avait-il aussi expliqué.

Un e-mail qui fait parler

Avec une RB20 au concept aérodynamique innovant, Red Bull et sa star sont cette année encore les grands favoris de cette saison, au nombre record d'épreuves au calendrier avec 24 GP.

L'écurie autrichienne, qui s'est imposée sur 21 des 22 GP l'an dernier, continue également de susciter l'intérêt médiatique en dehors de la piste, en raison de l'«affaire Horner» révélée début février dans la presse.

Apparemment sauvé après qu'une enquête interne l'a blanchi mercredi d'accusations de «comportement inapproprié» à l'égard d'une employée de l'écurie de F1, Christian Horner, patron historique de l'écurie depuis 2005, a dû de nouveau se défendre jeudi soir.

En cause: la large diffusion d'un mail anonyme sur cette affaire aux journalistes suivant la F1, à des responsables du sport automobile ou encore à des écuries concurrentes.

Le contenu de ce mail, notamment des messages WhatsApp prétendument écrits par Horner, ne peut être indépendamment vérifié mais l'intéressé -qui a toujours nié les faits- a assuré dans la foulée de cet envoi avoir «respecté la probité de l'enquête indépendante».

«Il s'agissait d'une enquête approfondie et équitable menée par un avocat spécialisé indépendant, qui a conclu au rejet de la plainte déposée», a relevé l'époux de l'ex-Spice Girl Geri Halliwell.

De son côté, le Québécois Lance Stroll a été éliminé en Q2, réalisant le 12e meilleur temps, et ce malgré le fait qu'il fut le deuxième pilote le plus rapide en Q1. Le Québécois affichait le 10e temps de la séance médiane quand les deux conducteurs de l’écurie Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton, ont chacun réalisé un tour leur assurant de passer à l’étape suivante. Conséquemment, Stroll a conclu la journée avec un chrono de 1 min 30,200 s.

Précédemment, le porte-couleurs de la formation Aston Martin avait effectué un tour en 1:29,965 lors de la Q1.

Grille de départ

1re ligne:

1. Max Verstappen (NED/Red Bull)

2. Charles Leclerc (MON/Ferrari)

2e ligne:

3. George Russell (GBR/Mercedes)

4.Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari)

3e ligne:

5. Sergio Pérez (MEX/Red Bull)

6. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes)

4e ligne:

7. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes)

8.Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes)

5e ligne:

9. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes)

10. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari)

6e ligne:

11. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull)

12. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)

7e ligne:

13. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes)

14. Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull)

8e ligne:

15. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari)

16. Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari)

9e ligne:

17. Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari)

18. Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes)

10e ligne:

19. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault)

20. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault)

Qualifications N.3

1. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:29.179
2. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:29.407
3. George Russell (GBR/Mercedes) 1:29.485
4. Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:29.507
5. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:29.537
6. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:29.542
7. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:29.614
8. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:29.683
9. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:29.710
10. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:30.502

Qualifications N. 2

1. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:29.165 (Q)
2. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:29.374 (Q)
3. Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:29.573 (Q)
4. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:29.718 (Q)
5. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:29.801 (Q)
6. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:29.851 (Q)
7. George Russell (GBR/Mercedes) 1:29.922 (Q)
8. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:29.932 (Q)
9. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:29.941 (Q)
10. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:30.122 (Q)
11. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:30.129
12. ance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:30.200
13. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:30.221
14. Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:30.278
15. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:30.529

Qualifications N. 1

1. Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:29.909 (Q)
2. Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:29.965 (Q)
3. Max Verstappen (NED/Red Bull) 1:30.031 (Q)
4. Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:30.143 (Q)
5. Fernando Alonso (ESP/Aston Martin-Mercedes) 1:30.179 (Q)
6. Sergio Pérez (MEX/Red Bull) 1:30.221 (Q)
7. Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:30.243 (Q)
8. George Russell (GBR/Mercedes) 1:30.350 (Q)
9. Alexander Albon (THA/Williams-Mercedes) 1:30.397 (Q)
10. Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:30.451 (Q)
11. Yuki Tsunoda (JPN/Racing Bulls-Red Bull) 1:30.481 (Q)
12. Oscar Piastri (AUS/McLaren-Mercedes) 1:30.531 (Q)
13. Daniel Ricciardo (AUS/Racing Bulls-Red Bull) 1:30.562 (Q)
14. Nico Hülkenberg (GER/Haas-Ferrari) 1:30.566 (Q)
15. Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:30.646 (Q)
16. Valtteri Bottas (FIN/Sauber-Ferrari) 1:30.756
17. Zhou Guanyu (CHN/Sauber-Ferrari) 1:30.757
18. Logan Sargeant (USA/Williams-Mercedes) 1:30.770
19. Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:30.793
20. Pierre Gasly (FRA/Alpine-Renault) 1:30.948