Masters 1000 de Madrid: Félix Auger-Aliassime élimine l'un des meilleurs joueurs au monde

Opposé à l'un des meilleurs joueurs au monde en Casper Ruud, mardi au Masters 1000 de Madrid, Félix Auger-Aliassime n'avait en rien l'air d'un athlète qui en a arraché pendant un an.

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Ce fut tout le contraire, même. Le Québécois a vaincu le Norvégien, cinquième tête de série et sixième mondial, 6-4 et 7-5 afin de se qualifier pour les quarts de finale du prestigieux tournoi, où il doit affronter le favori, l'Italien Jannik Sinner, jeudi. 

Une victoire étincelante, qu'il a célébrée d'un large sourire, les yeux pétillants, après la poignée de main au filet.

Certes, Ruud avait peut-être par moments le poids de ses récentes performances – une finale à Monte-Carlo, puis un titre à Barcelone – dans les jambes. 

Mais battre le joueur de 25 ans sur la terre battue est rarement une mince affaire: Ruud a atteint la finale de Roland-Garros au cours des deux dernières années. 

«Une de mes plus grosses victoires»

Et le vaincre cette saison, peu importe la saison, constitue aussi un beau défi, puisque l'ancien deuxième mondial est pour l'instant le meneur pour les victoires sur l'ATP, avec 29. 

«J'ai l'impression que c'est l'une de mes plus grosses victoires, et pas juste cette année, s'est réjoui Félix en entrevue sur le terrain, peu après sa victoire. Casper avait eu le dessus sur moi lors de nos dernières confrontations (le Norvégien avait remporté trois de leurs quatre affrontements). Ses statistiques cette saison montrent à quel point il a été bon, à quel point il a été dominant.»

Du travail qui rapporte enfin

Mais cette fois, c'est Auger-Aliassime qui a été dominant pendant de longues parties de cette rencontre, enchaînant à maintes reprises son puissant service et son gros coup droit afin de s'ouvrir le terrain. 

On l'a aussi vu à quelques occasions monter au filet afin de déstabiliser son rival, une stratégie qui s'est avérée fructueuse. 

Sa défensive a également été un atout, mardi. En retour, et notamment en retour du revers, le joueur de 23 ans est parvenu à dominer Ruud plusieurs fois. 

Une première depuis octobre

De quoi faire sourire le Québécois, qui a indiqué en entrevue se réjouir d'être enfin capable de transposer en situation de match ce qu'il travaille à l'entraînement. 

«Je crois en mon travail. Ce sport, c'est un marathon. Avec mon équipe, on tente d'atteindre un meilleur niveau au fil des semaines, et parfois, ça ne va pas comme on le souhaiterait.»

«J'ai connu des défaites serrées cette saison, mais cette fois-ci, c'est allé de mon côté. Et ça va de plus en plus de mon côté cette semaine.»

Il s'agit pour «FAA», 35^e mondial cette semaine, d'une première victoire contre un joueur classé parmi les 10 meilleurs au monde depuis celle contre le Danois Holger Rune, en octobre dernier à Bâle. 

Et même si son début d'année ne fut pas aussi pénible que le long passage à vide qu'il a connu en 2023, Félix n'avait pas encore gagné contre un membre du top 75 cette saison avant de se présenter à Madrid. 

Il l'a fait au deuxième tour, en laminant le Français Adrian Mannarino, 20^e au monde, 6-0 et 6-4. Et voilà que deux matchs plus tard, «FAA» enchaîne de la plus belle des façons contre l'un des joueurs de l'heure sur le circuit. 

«Je savais que ce serait mon match le plus difficile jusqu'à présent dans ce tournoi, et ce le fut, alors je suis heureux d'avoir gagné», a-t-il d'ailleurs relevé. 

Félix semblait même parti pour une victoire encore plus expéditive mardi quand il a brisé Ruud d'entrée en deuxième manche. Mais le Norvégien lui a rapidement rendu la faveur, et ce bris a semblé lui redonner de l'assurance. 

Sauf qu'Auger-Aliassime s'est bien accroché et il a fini par tirer profit d'une des trois balles de bris que la cinquième tête de série lui a offerte au 12^e jeu du second set. La dernière a été expédiée derrière la ligne de fond par Ruud, et le Québécois n'a eu aucune difficulté à son ultime tour au service. 

Un adversaire redoutable 

De quoi bien le préparer à l'immense défi qui se dressera devant lui à ses premiers quarts de finale dans un Masters 1000, la catégorie de tournoi la plus prestigieuse après les Grands Chelems, depuis Indian Wells 2023. 

Sinner, deuxième joueur sur l'ATP et champion des derniers Internationaux d'Australie, présente une monstrueuse fiche de 28 victoires contre deux revers cette saison. 

Félix l'a battu lors de leurs deux seules confrontations à ce jour (dont une en ronde des 16, à Madrid), mais elles ont toutes deux eu lieu en 2022, soit avant que l'Italien de 22 ans ne s'installe confortablement tout en haut du palmarès mondial.

«Bien des choses ont changé de son côté depuis, a lancé «FAA» lorsque questionné sur ce prochain match. Mais c'est sûr que de savoir que je l'ai déjà battu, ça me donne de la confiance.»

«Il faudra toutefois que je sorte mon meilleur tennis.»

▶ Sinner a toutefois laissé savoir, après sa victoire en trois manches face au Russe Karen Khachanov (16^e), qu'il était toujours embêté par une blessure à la hanche. «Nous verrons comment je me sens [mercredi] après avoir joué deux heures aujourd'hui, a-t-il dit aux journalistes. [...] Si je ne peux pas jouer en quarts de finale, je ne le ferai pas.»