Selon ses propres dires, Manel Kape est un homme patient. Cette vertu le sert bien dans sa carrière de combattant, lui qui attend depuis très longtemps une opportunité pour le titre des poids mouches de l’UFC.
« Je dois simplement devenir indéniable », estime l’Angolais de 32 ans, à quelques jours de son retour dans l’Octogone contre le Japonais Kyoji Horiguchi.
« Je dois faire une autre grande déclaration et devenir indéniable aux yeux des patrons de l’UFC. Ils doivent se dire : “il n’y a aucune façon qu’on puisse lancer des lions à ce gars, il va tous les dévorer. Alors donnons-lui King Kong !” C’est comme ça que je vois les choses. »
Fort de trois victoires de suite et d’une fiche de 7-1 à ses huit dernières sorties, Kape croyait en avoir fait assez pour obtenir sa chance contre le champion Joshua Van. Mais l’UFC lui a plutôt préféré le Japonais Tatsuro Taira, qui s’est finalement incliné par K.-O. en mai dernier, à l’UFC 328.
« Ils ont simplement misé sur le mauvais cheval », analyse froidement Kape.
L’ancien champion Alexandre Pantoja s’approche d’un retour et devrait obtenir la prochaine chance au titre, ce qui signifie que l’Angolais doit encore ronger son frein.
« Les choses ne se déroulent pas selon mon calendrier, mais toujours selon le calendrier de Dieu », conclut-il sans démontrer la moindre trace de frustration.
Quand la vie nous joue des tours
Pour ajouter au long et frustrant parcours de Kape, il vaut la peine de revenir un an en arrière.
À l’UFC 317, Kape, alors classé 6e au classement des poids mouches, devait affronter Brandon Royval, qui pointait au deuxième rang.
L’Angolais s’est toutefois blessé à un pied et a été remplacé par Van. Ce dernier a vaincu Royval à l’arrachée dans un duel spectaculaire qui lui a permis d’obtenir un combat de championnat et d’éventuellement remporter la ceinture.
Six mois plus tard, Kape a facilement vaincu Royval par K.-O. au 1er round. On peut donc s’imaginer que s’il l’avait affronté en juin, comme prévu, c’est lui qui aurait obtenu un combat de championnat, et non Van.
« Je vais vous dire quelque chose sur moi. Je n’ai jamais été jaloux de qui que ce soit. Si j’étais frustré ou en colère, cela montrerait de la jalousie », répond Kape avec sang-froid.
« Je me suis blessé, il est entré à ma place et a saisi l’occasion. [...] C’est la vie, tout simplement. Je n’ai aucun contrôle sur tout cela. Je ne sais même pas si je me réveillerai demain matin, alors je me concentre sur ce que je peux contrôler et je reste positif. »
La vengeance est un plat qui se mange froid
Contre vents et marées, Manel Kape poursuit donc son parcours vers un éventuel combat de championnat et doit maintenant surmonter un autre gros défi : le Japonais Kyoji Horiguchi, aujourd’hui classé 5e.
Cet ancien aspirant au titre de l’UFC est invaincu à ses 8 dernières sorties (7-0, 1 NT) et a déjà vaincu Kape dans l’organisation japonaise RIZIN, en 2017.
« Horiguchi est un grand combattant, mais je suis assez à l’aise pour dire que je suis meilleur que lui aujourd’hui. Je peux mesurer à quel point je me suis amélioré depuis notre dernier affrontement », analyse Kape.
Âgé de seulement 24 ans à l’époque, l’Angolais avait donné du fil à retordre à celui qui avait déjà énormément d’expérience et qui s’entraînait avec l’une des meilleures équipes au monde : American Top Team.
« J’étais simplement un jeune et je m’entraînais avec mon cousin. Mais j’ai toujours eu cette idée en tête que je pouvais le battre si nous nous battions à armes égales. »
« Maintenant, il est dans une position dangereuse. Il se retrouve dans la position où j’étais auparavant et cette fois, c’est lui qui va échouer. J’ai hâte de faire une grande déclaration ! »
Ne ratez pas l’UFC Kape-Horiguchi, ce samedi, sur nos ondes. La carte vous sera présentée en intégralité dès 18h sur TVA Sports 2.