Macklin Celebrini et Will Smith maintenant investis d’une mission commune

ARLINGTON, Virginie | Macklin Celebrini et Will Smith ont été au cœur de l’une des plus grandes rivalités du hockey universitaire: celle qui oppose les Terriers de l’Université de Boston aux Eagles du Collège de Boston.

La première institution a eu le dessus sur la seconde en demi-finale du Beanpot, prestigieux tournoi regroupant les quatre universités de la région de Boston. Puis, le Collège de Boston s’est incliné en finale du Championnat national, alors que l’Université de Boston a dû se contenter d’une place en demi-finale.

Smith a remporté le titre du joueur le plus utile des séries dans la conférence de l’Est, alors que Celebrini a gravé son nom sur le trophée Hobey-Baker, remis au meilleur joueur de la NCAA.

Autrefois ennemis, les deux jeunes hommes ont maintenant un objectif commun: refaire des Sharks de San Jose une équipe respectable.

«Je ne dirais pas qu’il y avait une animosité entre nous, mais il y avait certainement de la compétition et de la rivalité», a lancé Smith, premier choix des Sharks (quatrième au total) en 2023. «Maintenant, nous entretenons une relation bien différente. Nous étions cochambreurs au camp de développement à San Jose.»

L’organisation a vu juste en jumelant ceux qui risquent d’être le visage de la concession pour la prochaine décennie.

«C’est excitant de faire nos débuts ensemble à San Jose. Nous commençons à construire une belle complicité», a indiqué Celebrini, tout premier choix du dernier repêchage.

Les bases sont jetées

Bonne dernière du classement général l’an dernier, la formation californienne s’est classée une seule fois plus haut que le 26^e rang (22^e en 2021-2022) au cours des cinq dernières saisons.

Mike Grier, directeur général de l’équipe, s’est assuré de profiter de l’arrivée de ces deux joyaux pour amorcer une reconstruction. Au cours des dernières semaines, il a fait l’acquisition du gardien Yaroslav Askarov.

Plus tôt cet été, il a ajouté quelques vétérans à sa formation, dont Tyler Toffoli, Alexander Wennberg et Cody Ceci.

«C’est très important d’avoir ce type de joueurs dans le vestiaire, des gars qui sont dans la ligue depuis longtemps. Ils ont tout vu, a soutenu Celebrini, qui habitera chez Joe Thornton. Pouvoir leur poser des questions et leur parler sera profitable.»

Les bases sont jetées. Reste à voir combien de temps il faudra aux Sharks pour faire tourner la situation.

«On ne sait jamais. C’est la meilleure ligue au monde. Même si tu as la meilleure équipe, ce n’est pas garanti que tu vas gagner, a sagement indiqué Celebrini. Ça pourrait prendre quelques années pour nous rendre là où nous voulons aller. Je ne suis pas une diseuse de bonne aventure, donc je ne peux pas prédire l’avenir.»

Il ne peut le prédire, mais il saura très certainement contribuer à assurer sa floraison.

Celebrini et Smith n’étaient pas les deux seuls représentants des Sharks à la Vitrine des recrues, tenue mercredi en banlieue de Washington. Shakir Mukhamadullin, choix de premier tour des Devils en 2020, acquis dans la transaction impliquant Timo Meier, était également sur place.