LNH : les huit plus grosses surprises chez les défenseurs

Les noms de Cale Makar, Quinn Hughes et Adam Fox, pour ne nommer qu’eux, sont fréquemment mentionnés lorsqu’on cherche à identifier le meilleur défenseur de la Ligue nationale de hockey (LNH), mais certains travailleurs de l’ombre méritent plus d’amour. 

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Que ce soit en raison de leur production offensive ou leur fiabilité défensive, plusieurs arrières sont particulièrement surprenants cette année. En voici huit qui mériteraient qu’on parle davantage d’eux.

Jake Walman – Sharks de San Jose

C’était prévisible : les jeunes Sharks sont encore dans la cave du classement. Ils ont même le pire différentiel de buts marqués/accordés, à -28, et un seul défenseur régulier de l’équipe est dans le positif.

Walman est possiblement la plus grosse surprise de la saison en défense. Qui aurait pu prédire que le Torontois aurait déjà 24 points à sa fiche quand son record personnel était de 21? Le vétéran de 28 ans n’a pas été parfait, étant laissé de côté une fois, mais demeurer à +6 avec les Sharks, ça vaut le coup d’œil!

Faut-il également rappeler que les Red Wings de Detroit l’ont envoyé à San Jose avec un choix de deuxième tour contre des considérations futures?

Lane Hutson – Canadien de Montréal

Piloter la première vague d’avantage numérique, être un joueur ciblé par les équipes adverses et compter 22 points en 31 matchs ne sont que quelques-uns des exploits déjà accomplis par Lane Hutson à sa saison inaugurale.

Cela faisait longtemps qu’un défenseur de première année avait eu un aussi grand impact avec le CH. L’Américain de 20 ans vaut le prix d’entrée à lui seul et plus la campagne avance, plus ses chances de remporter le trophée Calder semblent s’améliorer.

Brandt Clarke – Kings de Los Angeles

Remplacer Drew Doughty à la ligne bleue – le vétéran n’ayant toujours pas joué en raison d’une blessure – n’allait pas être facile, mais tout le monde a mis l’épaule à la roue. Vladislav Gavrikov (13 points, +16), Mikey Anderson (10 points, +10) et Joel Edmundson (9 points, +14) ont été très solides.

À seulement 21 ans, Brandt Clarke est toutefois celui qui s’est imposé comme le quart-arrière des Kings. L’Ontarien, huitième choix au total du repêchage de 2021, a produit offensivement partout où il est passé. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne le fasse dans la LNH. 

Ryker Evans – Kraken de Seattle

En voilà un autre qui a bénéficié de l’absence du meilleur défenseur de son équipe. Avec Vince Dunn à l’écart, Evans a eu l’occasion de se démarquer pour un club qui reste toutefois en difficulté. Il a 16 points à sa fiche en 31 duels.

L’Albertain met tranquillement la table pour une lucrative prolongation de contrat l’été prochain. Son réveil offensif était attendu, mais il reste surprenant. En 2022-2023, à sa première saison chez les professionnels, il avait obtenu 26 points en autant de rencontres des séries éliminatoires dans la Ligue américaine.

Alex Vlasic – Blackhawks de Chicago

Les Blackhawks ont visé juste en lui offrant une prolongation de contrat de six ans et de 27,6 millions $ au printemps dernier. Au sein d’une équipe où Connor Bedard semble seul à créer de l’attaque, Vlasic est une bouffée d’air frais à la ligne bleue.

Ses 16 points égalent déjà son total de la saison dernière et il passe 23 min 45 s sur la patinoire en moyenne. Imaginez ce que ferait ce géant de 6 pi et 6 po avec un groupe plus compétitif!

Nick Jensen – Sénateurs d’Ottawa

Avec le revirement de situation opéré par les Sénateurs ces dernières semaines, plusieurs défenseurs de l’équipe auraient pu se retrouver sur cette liste. Enfin en santé, Thomas Chabot rend de fiers services à son équipe de toujours, mais Nick Jensen aussi.

Grâce aux bonnes performances du discret défenseur de 34 ans, les «Sens» doivent regretter un peu moins de l’avoir acquis en retour de Jakob Chychrun. Il mène l’équipe avec un différentiel de +15 et ses 13 points en 31 matchs représentent une production anormalement élevée selon ses standards habituels.

Jake Middleton – Wild du Minnesota

Middleton devra s’absenter pendant plusieurs semaines après avoir bloqué un lancer avec sa main, ce qui est un véritable coup dur pour le Wild. Si le Minnesota surprend autant cette saison, c’est en partie grâce au travail défensif. Au moment d’écrire ces lignes, seuls les Stars de Dallas (75) ont accordé moins de buts que le Wild (80).

Aucun défenseur n’a un meilleur différentiel que Middleton (+22) jusqu’à maintenant. C’est tout un revirement de situation pour ce 210e choix au total du repêchage de 2014!

Johnathan Kovacevic – Devils du New Jersey

Beaucoup de choses ont déjà été dites sur le bon début de saison de Johnathan Kovacevic, surtout qu’il portait l’uniforme du Canadien lors des deux campagnes précédentes. L’Ontarien de 27 ans maintient le cap et est ni plus ni moins que l’un des meilleurs défenseurs à caractère défensif de la ligue.

Avec 10 points en 34 matchs et un différentiel de +14, il éclipsera facilement ses records personnels. Est-ce une question de système, de maturité ou simplement de la façon dont il est entouré chez les Devils?