LNH: la Floride qui rit, Québec qui pleure

Pendant que Québec attend depuis de nombreuses années le retour des Nordiques, des États américains au climat beaucoup plus chaud comme l’Arizona et la Floride ont droit au hockey de la Ligue nationale (LNH), même si leurs équipes ont longuement peiné à remplir leurs arénas respectifs. 

Le cas des Coyotes et du petit Mullett Arena, une infrastructure d’environ 4600 places dans laquelle ils évoluent pour une deuxième saison, a été largement abordé par les médias, toujours aussi sceptiques quant aux bienfaits de l’idée. D’ailleurs, le commissaire Gary Bettman semble vouloir continuer à défendre la pertinence d’une formation à un lieu où le hockey est loin de faire courir les foules. Toutefois, l’histoire des Panthers tend à donner raison au grand patron de la LNH, du moins, ces jours-ci.

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Longtemps la risée du circuit, notamment en raison de promotions plutôt loufoques (l’octroi de billets gratuits à tous les détenteurs de permis de conduire de la Floride en est un bon exemple) et des gradins vides qui se comptaient par milliers au BB&T Center de Sunrise, la concession a profité de la participation des hommes de l’entraîneur-chef Paul Maurice à la finale de la Coupe Stanley 2023 pour refaire le plein de popularité.

Effectivement, les Panthers affichent une moyenne de 18 126 spectateurs par match local après 10 rencontres à domicile; quatre d’entre elles ont été présentées à guichets fermés et 94,2 % des billets disponibles ont trouvé preneur. Il s’agit donc d’une amélioration substantielle, car pour la saison passée, la moyenne était inférieure à 17 000 personnes. Avant la pandémie, la Floride en a arraché sur ce plan : il suffit de mentionner le chiffre de 13 262 amateurs de l’année 2018-2019.

«C’est formidable, a mentionné au site NHL.com le directeur général du club, Bill Zito, en parlant de la progression au chapitre de l’assistance. Ce qui se passe ici fut agréable à voir. Nous interagissons si souvent avec les partisans. Voir les gens qui nous ont encouragés au fil des ans a été si plaisant et apprécier cette équipe, ainsi que la personnalité des joueurs, est très excitant.»

Succès sur la patinoire

Avant de visiter les Maple Leafs de Toronto mardi sur les ondes de TVA Sports, les Panthers se trouvaient au deuxième rang de la section Atlantique avec une fiche de 13-7-1. Si Zito et ses patrons espèrent évoluer dans un aréna rempli d’amateurs, il faudra que le groupe de hockeyeurs poursuive sur la voie du succès.

Sauf que la présence de l’instructeur-chef Paul Maurice tend à rassurer le DG.

«Depuis le jour de son embauche, il n’a pas changé, même si nous avons connu un départ difficile. Il a de l’empathie envers les joueurs, mais également, il s’organise pour rendre tous redevables. Il est honnête, il y a lien de confiance entre lui et les hockeyeurs. Il a un plan et ce n’est pas le fruit d’une préparation hasardeuse. Il travaille et s’en tient à ce qu’il prévoit, a souligné Zito. Il a œuvré durant des centaines de matchs, n’est-ce pas? Il a un peu d’expérience...»

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