LNH: ces entraîneurs visent un total symbolique

Grâce au gain du Lightning de Tampa Bay aux dépens des Kings de Los Angeles, mardi, Jon Cooper est devenu le 29^e entraîneur-chef de l’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH) à atteindre le plateau des 500 victoires en saison régulière, mais quelques-uns de ses homologues espèrent aussi franchir un cap témoignant de leur excellence. 

Voici donc certains instructeurs-chefs actifs qui pourraient vivre dans un avenir relativement rapproché un moment marquant de leur carrière, avec un peu de chance.

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– Paul Maurice, Panthers de la Floride, 843 victoires

Visage très connu aux yeux de nombreux partisans de la LNH, Paul Maurice deviendra bientôt un membre du top 5 des entraîneurs ayant accumulé le plus de gains à vie: il dépassera Ken Hitchcock (849) et il reste à voir s’il pourra rattraper un jour Lindy Ruff (855), encore en fonction chez les Devils du New Jersey. La bonne nouvelle pour Paul Maurice, c’est que ses Panthers continuent de profiter de l’élan acquis en éliminatoires 2023. À sa deuxième année en Floride, le club a déjà récolté 26 gains en 40 parties et lutte pour la tête de l’Association de l’Est. À ce rythme, Maurice obtiendra 50 victoires dans une deuxième saison, la première étant celle de 2017-2018 avec les Jets de Winnipeg. Ceux-ci s’étaient rendus en finale de l’Ouest.

– Peter Laviolette, Rangers de New York, 778 victoires

L’Américain a obtenu beaucoup plus de succès derrière un banc de la LNH que sur une patinoire. Ses 12 saisons de 40 gains ou plus, ainsi que sa coupe Stanley remportée au printemps 2006 avec les Hurricanes de la Caroline, le prouvent bien. Le troisième pilote actif le plus victorieux devrait atteindre le chiffre de 800 d’ici la conclusion du calendrier actuel. Et il aura logiquement l’occasion de réussir avec la seule formation du circuit pour laquelle il a joué: ancien défenseur, Peter Laviolette a participé à 12 rencontres des Rangers en 1988-1989, quand Michel Bergeron était son supérieur immédiat. Par ailleurs, il se trouve à quatre triomphes de la septième place de l’histoire détenue par une autre figure connue à New York, le légendaire Al Arbour. Mais si celui-ci a totalisé 1607 matchs avec les Islanders et les Blues de St. Louis, Laviolette a 142 joutes de moins au compteur.

 – Todd McLellan, Kings de Los Angeles, 595 victoires

Le pilote d’expérience aurait bien aimé se joindre plus tôt au groupe des gagnants de 600 rencontres et plus, sauf que ses Kings viennent d’encaisser six revers d’affilée. En revanche, sa patience sera récompensée dans les jours à venir, possiblement d’ici la pause de la classique des étoiles. Todd McLellan détient le 23^e rang de l’histoire du circuit, derrière Jacques Martin (616), de retour au boulot chez les Sénateurs d’Ottawa. Mais contrairement à celui-ci, McLellan a maintenu une fiche supérieure à ,500 depuis ses débuts comme entraîneur-chef avec les Sharks de San Jose en 2008. À Los Angeles, il en est à sa cinquième campagne et dans les deux dernières, il a conservé une moyenne de points supérieure à ,600; c’est encore le cas jusqu’ici en 2023-2024.

– Peter DeBoer, Stars de Dallas, 583 victoires

Le premier nom apparaissant derrière celui de McLellan au classement des instructeurs est celui de Peter DeBoer, qui connaît une autre saison agréable. Même s’il travaille pour une cinquième formation en carrière à titre de pilote, il a su assumer cette fonction chaque année depuis 2008. L’une des raisons de son omniprésence derrière les bancs de la LNH est certes son taux de victoires élevé à compter de 2015-2016, car ses équipes ont toujours terminé au-dessus de ,500 depuis ce temps. DeBoer a conduit les Sharks en finale de la Coupe Stanley en 2016 et a atteint le troisième tour quatre fois depuis 2018-2019, avec San Jose et les Golden Knights de Vegas. À Dallas, il est sur la bonne voie pour aller encore très loin, les Stars bataillant pour le sommet de la division Centrale.