«Ce fut phénoménal»: Québec a conquis le cœur des joueurs des Kings

La flamme du retour des Nordiques ne brûle peut-être plus aussi ardemment dans le cœur des amateurs de hockey de Québec, mais à défaut de leur avoir redonné espoir dans l’immédiat, le passage des Kings de Los Angeles en ville leur aura insufflé une bonne dose d’amour.

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Bon, vous direz qu’il est rare qu’on critique en pleine face l’accueil de nos hôtes, surtout quand ils nous invitent à coups de millions, mais tout au long des cinq jours où la LNH a été de passage à Québec, on a senti de la sincérité dans les éloges des joueurs et des dirigeants.

Le Centre Vidéotron est «un amphithéâtre de la LNH», «moderne» et «doté d’installations de classe mondiale», a louangé la vedette des Kings Anze Kopitar, après le premier entraînement des siens.

«Ce fut phénoménal, a ajouté le défenseur Brandt Clarke au sujet du séjour de son équipe. On est chanceux qu’ils nous aient accueillis ici. Les fans ont été incroyables, ils nous ont démontré tellement d’amour. On est vraiment reconnaissant.»

«Ça n’aurait pas pu être plus parfait»

Et bien sûr, parmi les joueurs des Kings, il y avait un certain Phillip Danault. L’ancien du Canadien a été le seul Québécois à fouler la glace lors des matchs à Québec et il a eu droit à une ovation des partisans.

Dans le vestiaire, samedi, celui qui a aussi passé les derniers jours à jouer aux guides touristiques avait des étoiles dans les yeux.

«Ça n’aurait pas pu être plus parfait que ça, a souri le natif de Victoriaville. Les fans, le Château Frontenac, montrer un peu de l’histoire aux boys... d’ailleurs, je ne sais pas combien de questions d’histoire je me suis fait poser. Et je ne connais pas tout non plus!»

«[Les fans] m’ont montré beaucoup d’amour. C’est vraiment apprécié, a poursuivi le premier marqueur du match de samedi. [...] Ils nous soutenaient, c’était des spectateurs incroyables et j’ai beaucoup, beaucoup d’amour pour eux.»

2000 personnes à l’entraînement

D’ailleurs, il n’y a pas que les Kings qui ont été charmés: les Panthers aussi. Il faut dire que les gens de Québec leur ont réservé un accueil chaleureux dès leur arrivée en ville, vendredi. Les champions de la coupe Stanley ont été félicités par plusieurs fans, ont-ils raconté.

Puis, le lendemain matin, il y avait 2000 personnes à leur entraînement. Quand on voit les nombreux bancs vides, certains soirs à Sunrise, on se doute que ce n’est pas une habitude pour eux.

«J’ai fait le saut! a raconté l’attaquant Matthew Tkachuk, surpris de voir plusieurs jeunes avec son chandail dans les gradins. C’était cool. Les gens sont tellement passionnés ici.»

Même sans le Canadien

Comme l’a toutefois rappelé Danault, les joueurs n’ont pas de «contrôle» sur «les décisions que Gary [Bettman] prend». Impossible pour le joueur de centre de dire si le fait qu’un total de 34 664 spectateurs se soient déplacés pour les deux matchs pourrait avoir une incidence dans les bureaux de la ligue.

«Mais la foule a répondu à l’appel, même sans la présence du Canadien, a-t-il souligné. C’était trois bonnes équipes, c’est sûr, mais c’était plein. Et ils n’ont pas joué aux figurants, ils applaudissaient. Les gens étaient contents d’être là, et ça paraissait.»

Et à défaut de ravoir une équipe à court, moyen ou long terme, Québec pourrait gagner quelques nouveaux visiteurs dans les prochains mois grâce aux bons mots de Jim Hiller. Le sympathique entraîneur-chef a semblé conquis par la ville.

Durant leur séjour, entre les entraînements, les matchs et les activités communautaires, les Kings ont profité de la ville. Ils ont notamment soupé au Continental, tout près du Château Frontenac où ils dormaient, ainsi qu’à l’Atelier.

Ils ont aussi goûté – à l’instar de certains joueurs des Panthers – à la poutine d'Ashton, gracieuseté de Danault.

«La ville est tellement belle, a déclaré Hiller. Nous avons vraiment apprécié le Vieux-Québec, nous avons pu visiter plusieurs endroits. Je vais le dire à tout le monde: vous devez visiter Québec si vous en avez la chance.»

Ce qu’ils avaient à dire

«Ce fut une superbe expérience. C’est la présaison et parfois, on ne veut pas faire toutes ces heures de vol pour un match, mais celui-ci, une chose est certaine, je vais m’en souvenir longtemps.» - L’attaquant Aleksander Barkov, des Panthers

«Nous sommes chanceux de jouer notre dernier match préparatoire ici. [...] C’est un superbe amphithéâtre. J’adore cette ville et c’est génial de faire partie d’un événement que les gens vont autant apprécier.» - L’entraîneur-chef Paul Maurice, des Panthers, avant le match de samedi.

«Je ne suis pas surpris, honnêtement. Les fans de Québec et de Montréal sont toujours solides. Ça démontre la passion et l’amour qu’ils ont pour le hockey. La foule a répondu à l’appel.» - L’attaquant Phillip Danault, des Kings de Los Angeles

«N’importe quelle équipe qui arriverait ici aurait le soutien des partisans. C’est tellement une belle place, les joueurs le soulignent depuis notre arrivée. Il y a une atmosphère spéciale, un beau charme à Québec. Et au niveau hockey, il n’y a plus de preuves à faire. L’intérêt est là.» - L’entraîneur adjoint (et ancien des Nordiques) Sylvain Lefebvre à LNH.com