Malgré la défaite du Canada en cinq manches face au Japon, Gilles Lépine était survolté, dimanche, lorsqu’il a rencontré les médias dans la zone mixte au terme du dernier match de la Ligue des nations.
Si la première édition l’an dernier représentait son lot d’incertitude, celle de cette année a amené certains doutes quant à la réponse des amateurs pour le volleyball féminin. Lépine a été rassuré.
« Après les premières journées, je me suis posé certaines questions si nous allions être en mesure d’atteindre le plateau des 8000 spectateurs pour le match de samedi entre le Canada et la France, a-t-il reconnu. Ottawa présente une étape masculine depuis des années et il y avait eu une baisse de 30 pour cent l’an dernier quand les femmes étaient en vedette. »
L’achalandage lors des deux dernières journées a balayé les inquiétudes du président du comité organisateur.
« C’était un rêve d’atteindre le plateau des 10 000 spectateurs et nous avons réussi. Je suis tellement fier que nous ayons prouvé que le volleyball féminin est spectaculaire. C’est phénoménal. »
La victoire du Canada en quatre manches face à la France a aimanté 10 483 spectateurs. Dimanche pour la dernière journée de compétition, plus de 7000 amateurs ont franchi les tourniquets pour porter le total à 31 339 personnes pour l’ensemble de la semaine.
« Ça prend du temps pour éduquer les gens sur le côté spectaculaire du volleyball féminin qui, comme je le dis souvent, n’est pas un sous-produit du volleyball masculin, a-t-il souligné. Partout en Europe et en Amérique du Nord, le volleyball féminin attire autant que les hommes, mais il y a encore du travail à effectuer au Canada. Ça va toutefois dans la bonne direction. Nous avons de 5000 à 6000 mordus et nous avons ajouté des adeptes cette semaine. »
« Je suis vraiment, vraiment content des chiffres que nous avons obtenus, de poursuivre Lépine. Nous avons battu un record pour un match féminin de la Ligue des nations en Amérique du Nord. »
Samedi à Nanjing, une foule de 17 034 spectateurs a assisté au match entre la Chine et la Serbie, ce qui représente le nouveau record de la Ligue des nations.
La prochaine année sera remarquable pour les amateurs de volleyball. Les hommes seront de retour au Centre Vidéotron en juin pour la Ligue des nations. En 2025, un total de 34 697 spectateurs avait assisté aux 12 parties, dont un record nord-américain de 12 032 lors du duel entre le Canada et la France.
Et dans le cadre d’une première dans l’histoire en Amérique du Nord, Québec et Montréal accueilleront à la fin août la Coupe du monde féminine conjointement avec les États-Unis.
« Ça n’arrive pas souvent une telle frénésie autour du volleyball au Québec, a souligné Lépine. Je n’ai aucune idée quelle ville accueillera le Canada. Il y a des avantages à miser sur le Canada dès la ronde préliminaire ou lors du match éliminatoire. »
La décision sera connue en octobre lors du tirage au sort des huit groupes.