Les voyages des Fêtes en diront encore long sur le destin du CH

Pour plusieurs partisans, la période des vacances est commencée, mais pour les joueurs et instructeurs du Canadien, l’heure n’est surtout pas aux célébrations, car une séquence déterminante pour le reste de la campagne s’amorce.

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Depuis de nombreuses années, dans le ciel du Tricolore, c’est synonyme de longs périples en avion quand Noël et le jour de l’An approchent. Et cette saison ne fera pas exception, puisque les hommes de l’entraîneur-chef Martin St-Louis doivent entamer dimanche une série de sept parties en territoire hostile.

Les voyages – nous parlons ici au pluriel, étant donné qu’après la rencontre de mardi à Boston, le CH reviendra à Montréal pour permettre à tous de festoyer à la maison quelques jours avant de reprendre la route – sont susceptibles de mieux placer le club au classement... ou de le faire chuter abruptement.

Plus particulièrement, les cinq premiers affrontements, c’est-à-dire ceux de dimanche à Pittsburgh et de mardi chez les Bruins, ainsi que les visites chez le Lightning de Tampa Bay (le 28 décembre), les Panthers de la Floride (le 30 décembre) et les Hurricanes de la Caroline (au Nouvel An), en diront long. Tous ces rivaux évoluent dans l’Association de l’Est et bataillent pour une position avantageuse, à l’image du Bleu-Blanc-Rouge.

Ce dernier devra également prendre au sérieux les deux derniers duels de la séquence, qui se tiendront dans l’Ouest, à St. Louis et Dallas, les 3 et 4 janvier. D’ailleurs, les Blues et les Stars font partie des nombreuses équipes ayant quitté le Centre Bell avec une victoire en poche cette année, et le CH a intérêt à en avoir retenu des leçons.

Comme l’an passé?

La marge de manœuvre de la formation montréalaise est très mince. Elle a beau occuper le deuxième rang de la section Atlantique avec un point de retard sur les Red Wings de Detroit, il reste que les Bruins – neuvièmes dans l’Est – se trouvent à un seul point d’elle. Exception faite des Blue Jackets de Columbus, tout le monde joue pour ,500 ou plus dans l’association. Huit points séparent les Wings, deuxième équipe en termes de points récoltés (43), des Maple Leafs de Toronto (35), détenteurs du 15^e échelon.

Si cela peut encourager les Glorieux, la saison passée a emprunté pour eux un tournant favorable à compter de la séquence des Fêtes. Ils ont signé quatre gains en six sorties, renversant au passage de grosses pointures comme les Panthers, le Lightning, les Golden Knights de Vegas et l’Avalanche du Colorado. L’équipe s’est éventuellement frayé un chemin jusqu’en séries.

Toutefois, ce fut plus difficile lors des trois périples annuels antérieurs; sans surprise, le tout s’est conclu par une exclusion des éliminatoires au terme du calendrier régulier. En combinant ces statistiques, le Tricolore a maintenu un piètre dossier de 5-13-6; précisons qu’en 2021-2022, il a dû jouer 10 fois d’affilée loin du Centre Bell en raison du report de matchs locaux, pandémie de COVID-19 oblige.

Au cours des deux dernières saisons, Montréal a minimalement joué pour ,500 pendant cette séquence compliquée. Afin de rester au plus fort de la course aux séries, il devra reproduire le tout d’ici son retour à la maison, le 7 janvier.

LES CINQ DERNIÈRES SÉQUENCES DES FÊTES DU CH À L’ÉTRANGER

2024-2025: 4-2-0

2023-2024: 3-3-1

2022-2023: 1-5-1

2021-2022: 1-5-4 (séquence allongée en raison du report de matchs locaux, lié à la pandémie)

2020-2021: pas de match, début de saison de la Ligue nationale repoussé au 13 janvier à cause de la pandémie

2019-2020: 3-4-0