Les Vikings et Sam Darnold, la plus belle surprise du début de saison

Comme tout le monde l’avait prédit, les Vikings sont parfaits avec une fiche de trois victoires et aucune défaite après trois semaines. Et comme tout le monde l’avait prédit, Sam Darnold est le meneur chez les quarts-arrières avec huit passes de touché. La NFL est complètement saoule!

Cette fois, ce sont les Texans de Houston, une très bonne équipe, qui sont tombés contre eux. À 34 à 7, le match n’a jamais été serré.

Essayez d’y comprendre quelque chose! Tout indiquait que les Vikings se dirigeaient vers une année difficile après avoir laissé filer le quart-arrière Kirk Cousins, qui était leur partant depuis 2018, sur le marché des joueurs autonomes.

Quand ils ont embauché Sam Darnold pour qu’il prenne le relais, plusieurs se sont tapés sur les cuisses en pleurant de rire. Personnellement, je trouvais que ce plan était casse-gueule. J’ai écrit qu’il était plus facile de croire au père Noël, à la fée des Dents ou au bonhomme Sept-Heures qu’en Darnold.

C’est toujours aussi difficile d’y croire et pourtant, le rouquin mal-aimé joue comme un vrai bon quart-arrière. On se garde encore une petite gêne, mais ce chapitre de son rocambolesque début de carrière est trop beau pour l’ignorer.

Une douce revanche

Choisi au troisième rang du repêchage de 2018 par les Jets, il a vite déchanté quand l’équipe a jeté l’éponge au bout de trois ans. S’ils avaient pu l’expédier en Sibérie, ils l’auraient fait joyeusement, mais c’est plutôt en Caroline qu’il a abouti.

Avec les Panthers, il a obtenu 17 départs en deux ans et son destin semblait tout tracé. Darnold allait devenir un réserviste de carrière, rôle qu’il a d’ailleurs occupé la saison dernière à son troisième arrêt, chez les 49ers.

Puis, les Vikings l’ont embauché à raison d’un an pour 10 millions. C’est indécent de dire ça, mais pour un quart-arrière partant dans la NFL, 10 millions, c’est des peanuts. Comme quoi même les Vikings ne semblaient pas voir grand-chose en lui.

Ils ont d’ailleurs repêché au 10^e rang au total celui qu’ils perçoivent comme leur quart-arrière du futur en JJ McCarthy. Quand ce dernier s’est démoli le genou au camp d’entraînement et que les partisans des Mauves ont compris que Darnold serait vraiment le partant pour la saison, de violents spasmes vomitoires ont frappé plusieurs d’entre eux.

Une équipe bien dirigée

Darnold a maintenant huit passes de touché au compteur, dont quatre dans l’éclatante victoire face aux Texans. Pour la première fois de sa carrière, il a lancé au moins deux passes de touché dans trois matchs de suite.

Avant cette saison, il effectuait 59% de ses passes. Depuis qu’il est au Minnesota, ce taux grimpe à 68%. Tout ça en l’absence du receveur Jordan Addison et de l’ailier rapproché TJ Hockenson, deux excellentes cibles.

Qui sait, peut-être Darnold a-t-il réellement relancé sa carrière. L’échantillon de trois matchs est trop maigre pour se prononcer, mais en Kevin O’Connell, il mise sur un véritable entraîneur-chef créatif offensivement. Ce dernier a fait des miracles, la saison dernière, pour maintenir l’équipe compétitive avec des quarts-arrières de huitième ordre lorsque Cousins s’est blessé.

Les Vikings sont aussi en voiture avec Brian Flores comme coordonnateur défensif. Le front a été féroce face aux Texans avec cinq sacs du quart. Trois d’entre eux sont venus de Jonathan Greenard, un ancien des Texans qui s’est joliment vengé.

Kamu Grugier-Hill et Camryn Bynum ont réussi chacun une interception contre le quart-arrière CJ Stroud, qui n’a pas l’habitude de commettre des revirements.

Après trois matchs, les Vikings n’ont donné que 30 points et ils sont les premiers depuis les Saints de 2001 à avoir réussi au moins cinq sacs dans trois matchs de suite pour amorcer la saison.

Peut-être que demain, Sam Darnold redeviendra Sam Darnold. Peut-être que ce début de saison ne sera qu’un mirage au loin. Pour l’instant, pas le choix de prendre les hommes en mauve au sérieux.

5 MOMENTS CLÉS

1. Merci, Saquon Barkley!

C’est toute une acquisition pour les Eagles que le porteur de ballon Saquon Barkley. Il est directement responsable des deux victoires de l’équipe cette saison. Après que la défense eut freiné les Saints sur un quatrième essai et une verge à franchir, les Eagles ont repris le ballon avec leur attaque au neutre, n’ayant toujours pas inscrit de points. Barkley a pris les choses en main avec un long touché sur une course de 65 verges. Il a terminé avec 156 verges au total et les deux touchés des siens. Il a permis de faire oublier des décisions très discutables de Nick Sirianni sur des quatrièmes essais avortés.

2. Les Browns l’échappent

Les Browns continuent de s’enliser et encore une fois, leur performance offensive face aux Giants a été abominable avec deux revirements, seulement 217 verges et quatre petites conversions de troisièmes essais. Malgré tout, ils étaient encore en vie en fin de quatrième quart. Sur un quatrième essai, Deshaun Watson a parfaitement placé le ballon dans les mains du receveur Cedric Tillman, qui n’a pas capté la passe. Encore une fois, Watson, victime de huit sacs, n’a pas connu un grand match et son contrat devient de plus en plus gênant, mais sur ce jeu qui a mis fin aux espoirs des Browns, il n’avait rien à se reprocher.

3. Un premier sac mémorable

Le choix de première ronde des Colts, l’ailier défensif Laiatu Latu, a choisi son moment pour réussir son premier sac du quart dans la NFL. Avec moins de sept minutes à jouer, les Bears tentaient de revenir dans le match, les Colts s’accrochant à une avance de 14-9. Latu a rejoint le quart-arrière Caleb Williams et a du même coup provoqué un échappé que son coéquipier Grover Stewart a recouvré. Quatre jeux plus tard, Jonathan Taylor inscrivait son deuxième touché au sol pour mettre le match hors de portée.

4. Will Levis encore généreux

Le quart-arrière de deuxième année Will Levis n’aide certainement pas la cause de ses Titans. Il a été responsable de trois revirements, portant son total à huit en trois matchs. Il a notamment fait un véritable cadeau au demi de coin des Packers Jaire Alexander, qui a intercepté sa passe pour la ramener facilement dans la zone des buts. L’entraîneur-chef Brian Callahan a assuré que son poste n’était pas en danger. C’est plutôt sage malgré son piètre rendement, puisqu’il ne faut pas perdre de vue que Levis n’a que 12 départs derrière la cravate.

5. Andy Dalton en feu

Les Panthers ont défrayé la manchette cette semaine en enlevant le ballon des mains du premier choix au total de l’an dernier, le quart-arrière Bryce Young. Le vétéran Andy Dalton a pris le relais et soudainement, les Panthers ont eu l’air d’une équipe de football respectable. Dalton a réussi 26 de ses 37 passes pour 319 verges et trois touchés. Le receveur Diontae Johnson, invisible depuis le début de l’année, a bien paru avec huit réceptions pour 122 verges et un touché. À la demie, Dalton avait complété cinq passes de 10 verges ou plus dans les airs, le même total que Young en deux matchs complets.

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Derrick Henry

Les Ravens l’ont échappé belle face aux Cowboys en voyant leur avance fondre au quatrième quart. Le porteur Derrick Henry a retrouvé sa forme des beaux jours avec une récolte de 151 verges au sol et deux touchés. Enfin, les Ravens ont une victoire.

2. Malik Nabers

Le receveur recrue des Giants sera assurément à surveiller pendant des années. Il a ajouté 78 verges et deux touchés à sa récolte. Il est devenu le premier joueur de l’histoire avec au moins 20 réceptions et trois touchés à ses trois premiers matchs.

3. Malik Willis

Le jeune quart réserviste des Packers a connu son meilleur match en carrière avec 202 verges par les airs et une passe de touché, en plus de 73 verges au sol et un autre touché. Un solide effort pour maintenir les Packers dans le coup, en l’absence de Jordan Love.

4. Les Rams

Aux prises avec de nombreux blessés, dont leurs deux meilleurs receveurs, les Rams n’ont jamais lâché le morceau, comblant un déficit de 14 points pour l’emporter face aux 49ers. Pour les Niners, c’est une deuxième défaite de suite.

5. Montgomery et Gibbs

Le tandem au sol des Lions, formé de David Montgomery et Jahmyr Gibbs, a cumulé 188 verges par la course. Montgomery a mené la charge avec 105 verges. La tactique a épuisé la défense des Cardinals, qui a passé près de 37 minutes sur le terrain.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Les Chargers

Les Chargers ont perdu leur match, mais il y a bien pire. C’était une idée très irresponsable de faire jouer leur quart-arrière Justin Herbert malgré une entorse à la cheville. Il a aggravé sa blessure et a quitté le match. Ils ont aussi perdu leurs deux bloqueurs partants et l’ailier défensif Joey Bosa.

2. Les Bears

La recrue Caleb Williams a gagné 363 verges avec deux passes de touché, mais quelle stratégie offensive étrange des Bears! Les Colts donnaient près de 250 verges au sol par match depuis le début de la saison. Les Bears ont pourtant attaqué en passant 52 fois.

3. Les Saints

On commençait à peine à y croire! Après avoir inscrit 91 points en deux semaines, l’attaque a été au neutre avec seulement 12 points et 219 verges face aux Eagles.

4. Les Dolphins

Sans Tua Tagovailoa, l’attaque des Dolphins a été pitoyable face aux Seahawks. Même le réserviste de Tagovailoa, Skylar Thompson, est tombé au combat. Tim Boyle, le troisième quart-arrière, a été lancé dans la mêlée et les Dolphins n’ont gagné que 140 verges par les airs.

5. Les Raiders

Après avoir battu les Ravens la semaine dernière, les Raiders étaient remplis d’espoir. Fidèles à eux-mêmes, ils ont suivi cette performance prometteuse en se faisant déclasser par les pauvres Panthers. Typique...